La Expedición Imperial Transantártica (1914–1917), comandada por sir Ernest Shackleton, fue el primer intento de cruzar la Antártida por tierra, tan solo tres años después de que el explorador noruego Roald Amundsen alcanzara el Polo Sur por primera vez. Los expedicionarios debían recorrer unos 2.900 kilómetros a través del continente antártico, la mitad de ellos, inexplorados.

Pero la expedición no llegó a poner el pie en la Antártida. El buque en el que viajaban, el Endurance, quedó atrapado en el hielo cerca de su destino en la bahía de Vahsel en febrero de 1915. El hielo acabaría aplastando y hundiendo el barco en noviembre de ese mismo año, obligando a Shackleton y sus hombres a un viaje a la deriva sobre el hielo atravesando el mar de Weddell para finalmente alcanzar la isla Elefante a bordo de los botes salvavidas del Endurance. Una vez allí, Shackleton escogió a cinco de sus hombres con los que cruzó 1.500 kilómetros a bordo del James Caird, un bote de unos escasos siete metros de eslora, hasta llegar a la base ballenera de Grytviken, en las islas Georgias del Sur en mayo de 1915.

Tras tres intentos fallidos de rescatar a los 22 hombres que habían quedado en la isla Elefante, Shackelton consiguió al fin la ayuda del gobierno chileno, que cedió la escampavía Yelcho, un barco de vapor pequeño pero muy resistente, para intentar el rescate.

Una escampavía era un tipo de buque de las marinas de guerra y de los servicios de guardacostas de escaso tonelaje y calado, con casco de hierro y propulsión a hélice, y de no más de 500 toneladas de desplazamiento, con una velocidad máxima de hasta 10 nudos. Solían estar equipados con un cañón de poco calibre, y se dedicaban a tareas auxiliares de exploración, apoyo a faros, patrullaje, persecución del contrabando o el salvamento marítimo. La denominación dejó de aplicarse a principios del siglo XX, aunque el tipo de buque corresponde a las modernas patrulleras.

La Yelcho fue construida en Greenock (Escocia) en 1906 en los astilleros de G. Brown & Company. Se trataba en origen de un remolcador de 35 metros de eslora por 7 de manga, totalmente de acero y equipado con una caldera a vapor, alimentada con carbón, y no contaba a bordo con ningún tipo de generación eléctrica, por lo que no estaba equipado ni con luz eléctrica, ni radio ni telégrafo Marconi. Después de trabajar dos años para la Sociedad Yelcho-Palena en el sur de Chile como buque ballenero, fue vendido a la Armada Nacional de ese país, que lo modificaría para convertirlo en escampavía, utilizándolo como buque aprovisionador y en alguna expedición oceanográfica.

Y de ahí a la historia. El 30 de agosto de 1916, la Yelcho, al mando del piloto segundo Luis Pardo Villalón (para los anales el Piloto Pardo) y con Shackleton a bordo, rescataba a los 22 náufragos de la isla Elefante. Después de la hazaña, la Yelcho se mantuvo en servicio hasta 1945, año en el que pasó a realizar funciones de buque auxiliar en la Escuela de Grumetes, hasta 1958. Su proa se ha mantenido como monumento y recuerdo de su historia en el interior de la base naval de Puerto Williams desde 1970 hasta agosto de este año, en que se trasladó a Punta Arenas.

---

---

---

---

---

Un artículo de Juan A Oliveira. Si te ha gustado la entrada, puedes seguir el blog por Twitter, Facebook  o correo electrónico (búscalo más abajo),  para recibir las actualizaciones semanales.