Una de las mayores innovaciones en el campo de la arquitectura naval fue la introducción por Ulstein en 2006 de su proa X-BOW. Inspirada por las formas de los drakkar vikingos y diseñada para enfrentarse a las duras condiciones del mar del Norte, la X-BOW resultó toda una revolución en términos de velocidad, eficiencia y confort. Durante las dos últimas décadas la característica proa invertida de Ulstein ha dado el salto del mundo offshore a otros sectores de la construcción naval, desde cruceros a barcos de pesca, siendo ya más de 100 los buques X-BOW en operación en el mundo.
En 2004 varias de las más importantes compañías navales de Noruega, entre las cuales se encontraban el diseñador y constructor Ulstein y la compañía de servicios Bourbon, trabajaban de forma conjunta en un proyecto con el objetivo de mejorar la seguridad durante las operaciones de manejo de anclas, una de las tareas más importantes y peligrosas del en el mundo offshore. Entre las diferentes opciones que manejaban se incluía el rediseño de ciertas partes del buque, incluyendo la proa. La revolucionaria solución aportada por Ulstein cambiaría para siempre el aspecto de los buques offshore. En las proas tradicionales las formas del barco se elevan y ensanchan desde la línea de flotación hacia la cubierta principal. Cuando las olas las alcanzan de frente, la proa tradicional se eleva y vuelve a caer, en un movimiento conocido como cabeceo. El cabeceo aumenta la resistencia al avance del barco y ralentiza la marcha, produce mareos y fatiga en la tripulación y somete a la estructura del buque a tensiones adicionales que pueden dañar su casco.
La proa invertida sugerida por Ulstein tenía su punto más adelantado en la línea de flotación. Desde allí y como continuación del bulbo del buque, las formas del casco se ensanchaban hacia atrás y hacia arriba. El resultado era una forma de proa continua y suave que en teoría eliminaría el cabeceo del buque al atravesar las olas en vez de remontarlas. Durante 2004 y 2005 los ingenieros de Ulstein realizaron diferentes simulaciones por ordenador y pruebas de canal enfrentando su nuevo diseño a las peores condiciones de mar. Los resultados no podían ser más esperanzadores. Las pruebas refrendaron la idea y en 2005 tuvieron la oportunidad de trasladar el diseño del papel a la realidad. El anclero «Bourbon Orca», el nuevo buque insignia de la flota de Bourbon, sería el primer buque offshore con la nueva proa X-BOW de Ulstein.
El astillero Ulstein Werft fue el encargado de la construcción del barco, siguiendo su propio diseño AX104. El resultado fue un buque de 86,2 metros de eslora por 18,5 metros de manga, con un desplazamiento de 3.500 toneladas. Puesto en operación en 2006, con su casco pintado de verde y su proa invertida el «Bourbon Orca» atraía todas las miradas allá por donde pasaba. El buque fue un éxito desde el primer momento. La X-BOW atravesaba las olas en vez de remontarlas, permitiendo al buque mantener su velocidad, reduciendo el consumo y las emisiones de gases contaminantes, con un ahorro en su operación de entre un 4% y un 7% cada año. La ausencia de cabeceo hacía su navegación más suave, reduciendo las vibraciones, el ruido y la entrada de agua sobre la cubierta, mejorando las condiciones de trabajo y la comodidad de todos los que se encontraban a bordo.
Las mejoras también afectaban al posicionamiento dinámico, mejorando su rendimiento al reducir fuerzas de deriva de las olas a velocidad cero en comparación con las proas convencionales, e incluso a la capacidad de carga en cubierta, gracias a la mayor estabilidad inicial. Su proa no era su única innovación. El buque era el primer anclero en el mundo equipado con una propulsión diésel eléctrica que a lo largo de los años le ha permitido reducir los costes de operación y mantenimiento, además de mejorar su maniobrabilidad y capacidad de posicionamiento dinámico.
Además, incluía también un sistema de manejo seguro de las anclas diseñado por el especialista ODIM que reducía los riesgos para la tripulación y el propio buque durante las operaciones en alta mar. Por todo ello, el «Bourbon Orca» fue premiado por los lectores de la prestigiosa revista Skipsrevyen como Buque del Año en Noruega y por el Offshore Support Journal como Buque Offshore del Año en 2006. En el año 2007 una maqueta del anclero fue incluida en la exposición de tecnología innovadora del Museo de la Ciencia de Londres junto con otros buques históricos relevantes como el «Globtik Tokyo», el mayor petrolero del mundo cuando entró en servicio en 1973 o el «Methane Pioneer», el primer metanero del mundo.
Desde la entrada en servicio del «Bourbon Orca» en 2006 y el éxito de la proa invertida de Ulstein, el diseño ha traspasado el mundo offshore para poco a poco llegar a otros sectores de la construcción naval, desde cruceros a barcos de pesca, pasando por portacontenedores o superyates. Hoy en día hay más de 100 buques X-BOW en operación en el mundo.
El departamento de innovación de Ulstein ha continuado buscando mejorar la seguridad de los buques offshore, y en 2017 era botado el «Windea La Cour», el primer buque X-STERN. Según Ulstein, la primera ventaja de sustituir el espejo de popa por una popa con forma de proa, la X-STERN, es que el buque puede colocarse tanto de frente como de popa al viento, lo que aumenta su operatividad mientras se encuentra parado junto a las turbinas eólicas en alta mar manteniendo su posición gracias a su sistema de posicionamiento dinámico.
Esta mejora también se traduce en una reducción del consumo de combustible del 25% en estos casos y de hasta el 60% cuando el buque navega hacia atrás. Otra ventaja es que la amurada de popa está totalmente cerrada, lo que hace la zona de trabajo de la cubierta de popa más segura para la tripulación, la carga y los equipos, al estar más resguardada de los golpes de mar. La suma de la X-BOW y la X-STERN hacen al buque menos sensible a las olas, aumentando considerablemente el confort de la tripulación al reducir los movimientos del barco, y reduciendo el consumo de este al hacer su navegación más suave y continua.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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