El Viceroy, el ekranoplano eléctrico de pasajeros de REGENT (Regional Electric Ground Effect Nautical Transport), alzó el vuelo por primera vez el pasado 2 de septiembre. Durante 30 segundos la embarcación de efecto suelo recorrió 596 metros a una altura de diez metros sobre el nivel del mar cerca del cuartel general de la compañía en la bahía Narragansett (Rhode Island). Una vez finalizado su periodo de pruebas, el Viceroy será lanzado al mercado, uniendo la comodidad de un barco con la velocidad y la potencia de una aeronave.
El Viceroy de REGENT entra dentro de la categoría de los ekranoplanos, híbridos de barco y avión capaces de alcanzar grandes velocidades al volar a poca altura sobre el agua aprovechando el efecto suelo. Desarrollado en la década de los años 60 del siglo pasado por el ingeniero naval soviético Rostislav Alekseyev. El ekranoplano era una continuación del anterior invento de Alekseyev, los hidroalas. Si los foils permitían que una embarcación se levantara sobre el agua al alcanzar altas velocidades, los ekranoplanos iban más allá, al volar sobre la superficie. El efecto suelo aprovecha la sobrepresión bajo las alas producida al acercarse estas al suelo, generando un colchón de aire que aumenta la sustentación y permite al vehículo volar a poca distancia del agua. La construcción de diferentes prototipos por el equipo de Alekseyev culminó en 1966 con la construcción del KM. Conocido con el sobrenombre el “monstruo del Caspio”, el KM fue el ekranoplano más grande jamás construido.
El KM medía 92 metros de eslora por 36 de envergadura y 22 de altura, y pesaba más de 540 toneladas. Sus diez motores, cuatro a cada lado de su morro y otros dos en su cola, podían desplazarlo a una velocidad máxima de 350 nudos (650 kilómetros por hora), y a velocidad de crucero de 232 nudos (430 km/h), con una autonomía de 2.000 kilómetros. Aunque se había diseñado para desplazarse 4 metros por encima del agua, los vuelos de prueba demostraron que era más eficiente volando 20 metros por encima de la superficie. El “monstruo del Caspio” fue utilizado durante 14 años como vehículo de pruebas para el desarrollo de nuevos ekranoplanos, hasta que un accidente por un error de pilotaje en 1980 acabó con el KM en el fondo del mar, siendo imposible recuperarlo debido a su gran peso.
Hoy en día, la Organización Marítima Internacional y la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) establecen de forma conjunta tres categorías de ekranoplanos. El tipo A, embarcaciones de efecto suelo que no pueden elevarse más allá de unos pocos metros sobre el nivel del mar. El tipo B, embarcaciones capaces de elevarse hasta 150 metros sobre el nivel del mar para salvar obstáculos en caso de emergencia. Tanto el tipo A como el tipo B se consideran vehículos marítimos. Y el tipo C, capaces de elevarse más de 150 metros sobre la superficie, que además de tener que cumplir con la legislación marítima, operan bajo las normas de la OACI.
El Viceroy de REGENT es un ekranoplano de tipo A oficialmente diseñado y certificado bajo supervisión de la Guardia Costera de los EE.UU. (USCG) como embarcación marítima, de 16,75 metros de eslora por 19,80 metros de envergadura, con capacidad para dos tripulantes y doce pasajeros y 1350 kg de carga en su configuración de pasaje, o un total de 1600 kg en modo carga. La propulsión del Viceroy está formada por doce hélices alimentadas por motores eléctricos. A baja velocidad, la embarcación se desplaza sobre su casco. Al ir ganando velocidad pasa a hacerlo sobre sus foils, lo que le permite pasar a volar sobre el agua de una manera más rápida, más estable y más suave. Una vez en vuelo, el Viceroy se desplaza a una velocidad máxima de 155 nudos, con un alcance de 155 millas náuticas, unos 290 kilómetros, con cero emisiones gracias a sus motores eléctricos.
El objetivo de REGENT es que el Viceroy sirva para unir poblaciones en archipiélagos o en la costa que no disponen de aeropuerto, ya que al navegar sobre el agua tan solo necesitan la infraestructura portuaria mínima. Los pasajeros de los Viceroy disfrutarán de la velocidad de un avión y del espacio a bordo de una embarcación sin los inconvenientes de las largas colas y molestias de los check-in aeroportuarios.
Además, la tecnología de REGENT tiene un uso dual. Las fuerzas armadas americanas se enfrentan a un desafío en el reabastecimiento logístico de «última milla». Las bases aéreas cerca del teatro de operaciones son cada vez menos seguras para los aviones de transporte pesado convencionales. Y los buques y embarcaciones que operan en primera línea serán cada vez más vulnerables. El Cuerpo de Marines utiliza cada vez más drones para solventar este problema, pero el Viceroy es una opción a tener en cuenta. REGENT ha cerrado contratos por valor de 20 millones de dólares con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y cuenta con acuerdos de desarrollo con el Mando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos, así como con la Guardia Costera. El Viceroy interesa a los militares en misiones como la logística en zonas de guerra, la evacuación médica, la inteligencia, la vigilancia o el lanzamiento de misiles o drones. Además, una de las ventajas de los ekranoplanos es una de las razones clave por las que los soviéticos trabajaron en su desarrollo: su capacidad para volar por debajo del alcance del radar.
La entrada en operación comercial del Viceroy está planeada para 2027. La operadora de cruceros de lujo The Twenty Five ha encargado 60 unidades, y planea utilizarlas en las rutas de Nueva York a los Hamptons, de Boston a Nantucket, de Palm Beach a Miami y de Miami al Caribe.
Viceroy, the all-electric passenger ekranoplan revolutionizing maritime and military transport
The Viceroy, REGENT’s (Regional Electric Ground Effect Nautical Transport) all-electric passenger ekranoplan, took flight for the first time on September 2nd. For 30 seconds, the ground-effect craft traveled 596 meters at an altitude of ten meters above sea level near the company’s headquarters in Narragansett Bay, Rhode Island. Once its testing period is complete, the Viceroy will be launched on the market, combining the comfort of a boat with the speed and power of an aircraft.
REGENT’s Viceroy falls into the category of ekranoplans—hybrid boat-planes capable of reaching high speeds by flying at low altitudes over water, taking advantage of the ground effect. Developed in the 1960s by Soviet naval engineer Rostislav Alekseyev, the ekranoplan was a continuation of Alekseyev’s previous invention: hydrofoils. While foils allowed a vessel to rise above the water at high speeds, ekranoplans went a step further by flying above the surface. The ground effect harnesses the overpressure beneath the wings when they approach the ground, generating an air cushion that increases lift and allows the vehicle to fly a short distance above the water. The construction of various prototypes by Alekseyev’s team culminated in 1966 with the KM. Known by the nickname the «Caspian Sea Monster,» the KM was the largest ekranoplan ever built.
The KM measured 92 meters in length, with a 36-meter wingspan and a height of 22 meters, weighing more than 540 tons. Its ten engines—four on each side of its nose and two on its tail—could propel it to a maximum speed of 350 knots (650 kilometers per hour) and a cruising speed of 232 knots (430 km/h), with a range of 2,000 kilometers. Although designed to travel 4 meters above the water, test flights showed it was more efficient flying 20 meters above the surface. The «Caspian Sea Monster» was used for 14 years as a test vehicle for developing new ekranoplans, until a piloting error in 1980 caused an accident that sent the KM to the bottom of the sea, making it impossible to recover due to its immense weight.
Today, the International Maritime Organization and the International Civil Aviation Organization (ICAO) jointly establish three categories of ekranoplans. Type A comprises ground-effect craft that cannot rise more than a few meters above sea level. Type B includes craft capable of rising up to 150 meters above sea level to clear obstacles in an emergency. Both Type A and Type B are considered marine craft. Type C craft can rise more than 150 meters above the surface; in addition to complying with maritime legislation, they operate under ICAO rules.
REGENT’s Viceroy is a Type A ekranoplan officially designed and certified under the supervision of the U.S. Coast Guard (USCG) as a marine vessel. It measures 16.75 meters in length with a 19.80-meter wingspan, and has a capacity for two crew members, twelve passengers, and 1,350 kg of cargo in its passenger configuration, or a total of 1,600 kg in cargo mode. The Viceroy’s propulsion consists of twelve propellers powered by electric motors. At low speeds, the craft travels on its hull. As it gains speed, it transitions to its foils, allowing it to take off and fly over the water more quickly, stably, and smoothly. Once in flight, the Viceroy travels at a maximum speed of 155 knots, with a range of 155 nautical miles (about 290 kilometers) with zero emissions thanks to its electric motors.
REGENT’s goal is for the Viceroy to connect communities in archipelagos or coastal areas that lack airports, since navigating over water requires only minimal port infrastructure. Viceroy passengers will enjoy the speed of an aircraft and the cabin space of a watercraft, without the drawbacks of long lines and the hassle of airport check-ins.
Furthermore, REGENT’s technology has a dual-use application. The U.S. armed forces face a significant challenge in «last-mile» logistical resupply. Airbases near the theater of operations are becoming increasingly unsafe for conventional heavy transport aircraft, and front-line ships and watercraft are growing more vulnerable. The U.S. Marine Corps increasingly relies on drones to solve this problem, but the Viceroy is a compelling option to consider. REGENT has closed contracts worth $20 million with the U.S. Marine Corps and has development agreements with the U.S. Special Operations Command, as well as the Coast Guard. The military is interested in the Viceroy for missions such as warzone logistics, medical evacuation, intelligence, surveillance, and missile or drone launching. Additionally, one of the key advantages of ekranoplans—and a primary reason the Soviets worked on their development—is their ability to fly below radar detection range.
Commercial entry into service for the Viceroy is planned for 2027. The luxury cruise operator The Twenty Five has ordered 60 units, planning to use them on routes from New York to the Hamptons, Boston to Nantucket, Palm Beach to Miami, and Miami to the Caribbean.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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