El originalmente conocido como Antártica I, el proyecto para la construcción del buque científico antártico más grande construido en Sudamérica, comenzó en 2014. Diez años y unos 200 millones de euros después, el resultado es el buque rompehielos Almirante Viel (AGB-46), un coloso de 111 metros de eslora capaz de dar soporte logístico a las bases y estaciones del Territorio Chileno Antártico, actuar como embajador del país austral en la zona consolidando su soberanía nacional y colocando a Chile como uno de los protagonistas en operaciones de seguridad marítima, investigación nacional e internacional y cooperación en operaciones de búsqueda y rescate en el continente polar.
El diseño del nuevo buque polar chileno es el resultado de la colaboración entre la empresa de diseño e ingeniería naval canadiense Vard Marine, la Dirección de Programas, Investigación y Desarrollo de la Armada de Chile y el propio astillero constructor, Astilleros y Maestranzas de la Armada (ASMAR). Durante seis años, de 2018 a 2024, las instalaciones de ASMAR en Talcahuano, a 500 kilómetros al sur de Santiago de Chile, fueron testigos de la construcción del Almirante Viel, el proyecto más importante de construcción naval en el país sudamericano. El que es el primer buque rompehielos y el buque científico antártico más grande construido en Sudamérica fue botado al agua el 22 de diciembre de 2022, amadrinado por la bióloga marina y Doctora en Ecología y Ciencias Medioambientales de la Montana State University, Pamela Santibáñez. El nuevo buque entró en servicio en la Armada chilena el 3 de julio de 2024.
El buque recibe su nombre en honor del Contraalmirante Óscar Viel Toro (Santiago de Chile 1837, París 1892), marino y político chileno destacado en la guerra guerra hispano-sudamericana que enfrentó a España contra una alianza formada por Chile, Perú, Ecuador y Bolivia entre 1865 y 1866. Gracias a sus servicios a la Armada chilena, el Presidente José Joaquín Pérez lo designó como el nuevo gobernador de la incipiente zona de Magallanes, siendo pionero en el desarrollo de la zona, participando en el trazado urbano y el desarrollo económico y social de la futura ciudad de Punta Arenas. Tras su relevo como gobernador de Magallanes, Viel volvió a la Armada, en donde tuvo de nuevo un papel destacado en la guerra del Pacífico que enfrentó a Chile contra una alianza de Bolivia y Perú entre 1879 y 1884, llegando a ser condecorado y ascendido a comandante general de la Marina al final de la misma. Pero su alineamiento con el bando del derrotado presidente José Manuel Balmaceda durante la guerra civil chilena de 1891 forzó su destierro a París, en donde falleció tan sólo un año después.
El Almirante Viel tiene unas dimensiones de 111 metros de eslora por 21 metros de manga, con un calado y un puntal de 7,2 y 35 metros respectivamente, alcanzando las 10.500 toneladas de desplazamiento. Una planta diésel eléctrica de 14,5 MW genera la energía necesaria para los sistemas, equipos y la propulsión del buque, que alcanza los 15 nudos de velocidad máxima y una autonomía de 14.000 millas náuticas, pudiendo operar durante 60 días sin tocar puerto. Con una cota de clase polar Ice Class PC5 (la clasificación va desde PC1, la más baja, a PC7, la más alta) el buque está preparado para navegar en aguas de un metro de espesor de hielo de un año de antigüedad cubierto con hasta 20 centímetros de nieve a una velocidad de 3 nudos.
En su interior hay espacio para una tripulación de 86 personas y 34 científicos, que para hacer su trabajo a bordo cuentan con laboratorios macro y micro biológicos y químicos, herramientas para la recolección de muestras del mar y del fondo submarino y cámaras frigoríficas para su almacenamiento y conservación, con el fin de estudiar in situ la oceanografía e hidrografía de la zona, así como la biomasa y la fauna marina. El buque está equipado también con ecosondas de alta y media profundidad, sonar de búsqueda omnidireccional, perfilador de corrientes y posicionador acústico de alta precisión que facilitarán los estudios de oceanografía física, química, geológica y geofísica.
Sobre la cubierta del buque pueden colocarse hasta 19 contenedores de 20 pies que pueden utilizarse para transportar los víveres y materiales necesarios para el abastecimiento de las bases y estaciones científicas antárticas chilenas. Dos grúas con capacidad de izado de 25 toneladas cada una le permitirán manejar las cargas en zonas sin infraestructura portuaria. Y la cubierta de vuelo y el hangar están preparados para operar con dos helicópteros de transporte del tipo Airbus AS332L Super Puma con los que realizar tareas de vigilancia de la zona marítima austral. Dos embarcaciones auxiliares pueden funcionar como botes de fiscalización pesquera para realizar inspecciones en embarcaciones que extraigan recursos marinos en la zona o como botes de rescate apoyando las tareas de búsqueda y salvamento ante siniestros marítimos, aéreos o terrestres en el continente antártico.
Enmarcado en el Plan Nacional Continuo de Construcción Naval de Chile, la estrategia a largo plazo implementada por el gobierno chileno con el objetivo de mantener y modernizar su flota naval de manera continua y sostenible, y desde su base en Punta Arenas, capital de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, el buque reemplazará y ampliará las tareas que hasta ahora realizaba el viejo rompehielos Almirante Óscar Viel (AP-46), construido en 1969 y comprado al Canadá en 1994, pero ya obsoleto en lo técnico y logístico, que se mantuvo en servicio hasta febrero de 2019. El nuevo Almirante Viel, que cumple con los más altos estándares y normas internacionales de cuidado medioambiental, podrá operar prácticamente sin restricciones entre noviembre y abril entre las islas Shetland del Sur y la isla Adelaida y hasta la latitud 70 sur, y hasta la isla Alejandro I entre noviembre y marzo, lo que amplía considerablemente la capacidad de Chile de exploración, patrulla y vigilancia en la zona.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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