Durante el primer Congreso Internacional del Control Automático de la IFAC celebrado en Moscú en 1960, el ingeniero y pionero de la informática Thomas Hysing mostró al mundo cómo sería el futuro de la ingeniería naval, mostrando a los asistentes por primera vez las bases para el desarrollo de un sistema completo de diseño asistido por ordenador para la construcción naval. Los trabajos de Hysing dieron lugar al AUTOKON, uno de los primeros softwares CASD (Computer Aided Ship Design) de la historia.
Thomas Hysing (1917 – 2010) es una pieza clave en el desarrollo de la informática en Noruega. Tras graduarse como ingeniero civil en el Instituto Noruego de Tecnología, Hysing tuvo su primer contacto con el mundo de los ordenadores durante una estancia en la sede central de IBM en Nueva York, antes de incorporarse al Instituto Central de Investigaciones Industriales noruego (SI) en 1949. Decididos a fabricar el primer computador noruego, el Instituto envió a Hysing a la Universidad de Cambridge para familiarizarse con uno de los primeros ordenadores en el mundo, el Electronic Delay Storage Automatic Calculator (EDSAC) de Maurice Wilkes. De vuelta a Oslo, Hysing lideró entre 1950 y 1954 en SI la fabricación del NUSSE (Norsk Universell Siffermaskin, Sekvensstyrt, Elektronisk), el primer ordenador del país nórdico. El NUSSE estaba formado por unos mil tubos de vacío, una unidad central de APEXC, 512 palabras (32 dígitos) de memoria, unidades de entrada y salida para cinta perforada de 5 canales y su propia impresora, construida por el grupo de Hysing. Su capacidad de cálculo era de 500 sumas por segundo. Sin embargo, la industria no vio la necesidad de utilizar un ordenador en sus procesos, que podían cubrir con reglas de cálculo y cálculos manuales sencillos. Así que el NUSSE se llevó al Centro Noruego de Computación de Oslo hasta que el SI pudiera encontrar una aplicación en la industria en dónde sus capacidades fueran necesarias. Y la oportunidad llegó de la mano del grupo Aker.
En aquella época el astillero del grupo en Stord era uno de los líderes mundiales en innovación en el sector. El astillero contaba con un sistema de marcado óptico de piezas, basado en planos a escala 1:10 que se proyectaban desde una torre a tamaño real sobre las planchas a cortar y tenían intención de completarlo con una antorcha de corte controlada ópticamente. SI planteó la opción de desarrollar un nuevo sistema de control numérico para la antorcha en lugar del control óptico. Hysing y su equipo trabajaron durante dos años con el NUSSE y en el otoño de 1960 instalaron en Stord su ESSI, un controlador numérico capaz de guiar una herramienta mediante líneas rectas, arcos o parábolas, alimentado mediante cintas perforadas preparadas manualmente que contenían la información necesaria para el corte. Pero Hysing y su equipo querían ir más allá. Y fue en Moscú en el Congreso Internacional del Control Automático de la IFAC de 1960 en donde presentó su idea del uso de métodos numéricos para el diseño y la construcción de barcos. Una vez recibida la especificación y trazadas las formas del barco, el ordenador se encargaría del alisado y la generación de los diferentes planos, tablas e información necesaria para el corte de las piezas del casco. Pero las limitaciones de la época lo llevaron a empezar desde el final del proceso, generando por ordenador las cintas perforadas para alimentar el ESSI, e ir poco a poco hacia las primeras etapas del diseño. Ese mismo año SI y el grupo Aker comenzaron el desarrollo del nuevo software con el apoyo económico del Real Consejo Noruego de Investigación Científica e Industrial (NTNF). Las especificaciones del proyecto esbozaban el proceso de producción del barco desde la especificación del armador hasta la entrega, aunque se centraba en las actividades de diseño, el alisado y el anidado y corte de las piezas en planchas planas. El NUSSE fue utilizado para el desarrollo del nuevo software, bautizado como AUTOKON (AUtomatic KONstruktion).
El AUTOKON fue puesto en operación en Stord en 1963. Desde Stord se enviaba la información de partida al Centro Noruego de Computación mediante un sistema télex o por correo postal. Allí, el equipo de SI utilizaba AUTOKON para realizar los cálculos necesarios para generar la información necesaria para alimentar el sistema de control numérico ESSI. Los datos volvían al astillero en donde la antorcha controlada por el ESSI cortaba las diferentes piezas. En 1963 SI organizó una conferencia internacional para mostrar el uso combinado de AUTOKON y ESSI en la construcción naval. Astilleros de todo el mundo peregrinaron a Stord para conocer de primera mano el sistema durante los años siguientes. Cinco años después, AUTOKON había sido exportado a astilleros de Francia y España. En 1972, Aker cerró un acuerdo con la Administración Marítima de los Estados Unidos (MARAD) para establecer el AUTOKON’71 como el estándar de la construcción naval del país. El programa incorporaba nuevas funcionalidades a la par que llegaba a nuevos clientes. En 1982 ya estaba instalado en 80 astilleros y empresas de ingeniería.
Aunque en los años sesenta los vecinos suecos del astillero de Kockums se habían planteado la compra de AUTOKON, finalmente decidieron desarrollar su propio sistema, bautizado como STYRBJÖRN o STEERBEAR. Tuvieron que pasar treinta años para que finalmente los dos sistemas se unieran. En 1999, tras la venta de Kockums Computer Systems a un fondo de pensiones sueco el software fue rebautizado como TRIBON, para finalmente pasar al grupo AVEVA en 2004. Otros países desarrollaron sus propias soluciones poco después de la aparición de AUTOKON y STEERBEAR. El sistema CASDOS de la US Navy, el VIKING de la Asociación de Constructores Navales de Suecia, el CALIKON desarrollado por los astilleros Avondale de Nueva Orleans, o el BRITSHIPS en el Reino Unido. En España, la empresa de ingeniería SENER, al no encontrar una herramienta que se ajustase a sus necesidades, desarrolló su propio sistema y en 1965 puso en funcionamiento el FORAN, acrónimo de FORmas ANalíticas. Aunque en un principio el software había sido concebido para su uso interno, pronto se dieron cuenta de que el sistema podía ser utilizado por otras ingenierías y astilleros. Ese mismo año consiguieron su primer contrato con el astillero americano Litton Industries Inc. para el alisado matemático de las formas del casco de los Fast Deployment Logistics Ship de la US Navy, y aunque el trabajo de SENER fue satisfactorio el proyecto no salió adelante. Cuatro años después la compañía consiguió el primer acuerdo de licenciamiento con la Empresa Nacional Bazán, hoy en día Navantia.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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