Japón acaba de marcar un hito en la navegación marítima autónoma con la certificación del «Hokuren Maru No.2», el primer buque de carga rodada (RoRo) completamente autónomo del país. Este carguero de 173 metros, que transporta camiones con productos agrícolas entre Hokkaido y Tokio, ha obtenido la certificación de nivel 4 de autonomía, el más alto según la Organización Marítima Internacional, lo que le permite operar sin intervención humana. Este logro representa un paso crucial hacia el ambicioso objetivo de Japón de convertir la mitad de su flota de cabotaje en buques autónomos para el año 2040.
Construido en 2016, el “Hokuren Maru No.2” es un buque de carga rodada de 173 metros de eslora y 27 metros de manga. Operado por Kawasaki Kinkai Kisen (“K” LINE), se dedica al cabotaje de camiones cargados de productos agrícolas entre los puertos de Kushiro en la isla de Hokkaido y el de Hitachi al norte de Tokio. El buque fue seleccionado para el proyecto tanto por la importancia crucial de los buques RoRo en la economía japonesa como porque recorre una ruta con gran tráfico de barcos pesqueros y sujeta habitualmente a condiciones climáticas adversas. Además, el transporte de cabotaje en Japón representa el 40% del movimiento de carga dentro del país, pero es altamente dependiente de una flota y una fuerza laboral envejecidas.
En 2023 el grupo de trabajo formado por la propia “K” LINE, Japan Radio e YDK Technologies instaló en el buque una serie de sensores para alimentar al sistema que determina la navegación. Las pruebas comenzaron ese mismo año y el sistema ha sido mejorado durante los últimos años incorporando un sistema de control automático de la velocidad.
Pero para que un buque pueda navegar de forma autónoma en aguas japonesas tiene que superar las inspecciones reglamentarias que confirmen el cumplimiento de las normas técnicas establecidas por el gobierno para este tipo de buques, incluyendo sus sensores y los equipos que diseñan automáticamente rutas para evitar colisiones con otros buques. De estas inspecciones se encarga el Comité Asesor sobre Sistemas de Asistencia Marítima (MASS, por sus siglas en inglés) del Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo japonés.
El 9 de febrero de 2026 la sociedad de clasificación ClassNK (Nippon Kaiji Kyokai), siguiendo las normas del MASS, emitió el documento que certifica al “Hokuren Maru No.2” como el primer RoRo autónomo en Japón y que le permitirán operar durante su navegación comercial con un nivel 4 de autonomía.
Estos niveles están regulados por la Organización Marítima Internacional de la siguiente manera:
- Nivel 1: buque con procesos automatizados y apoyo en la toma de decisiones. La tripulación está a bordo para operar y controlar los sistemas y las funciones de a bordo. Algunas operaciones podrían estar automatizadas.
- Nivel 2: buque controlado a distancia, pero con tripulación reducida a bordo. El buque se controla y opera desde otra ubicación en tierra, pero existe dotación a bordo.
- Nivel 3: buque controlado a distancia sin tripulación a bordo. El buque se maneja y opera desde tierra. No existe tripulación a bordo.
- Nivel 4: buque totalmente autónomo. El sistema operativo del buque es capaz de tomar decisiones y de determinar acciones por sí mismo, sin interacción humana.
El “Hokuren Maru No.2” se enmarca en el proyecto MEGURI 2040 puesto en marcha a principios de 2020 por The Nippon Foundation, la organización pública para el desarrollo de la tecnología de navegación autónoma en el país del sol naciente, con el ambicioso objetivo de que para 2040 la mitad de la flota de cabotaje japonesa sean buques autónomos.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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