Cuando los Estados Unidos de América entraron en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, sus astilleros eran pocos y pequeños para hacer frente al esfuerzo de guerra. La solución, una inversión de 200 millones de dólares de la época para la construcción de 132 nuevos astilleros, entre los cuales, cuatro de ellos sumarían la cuarta parte de la producción: Bristol, Newark, Wilmington y el más grande de todos ellos, Hog Island.

Pocos días después de la entrada de los EE.UU. en la guerra, el gobierno federal creó la Emergency Fleet Corporation (EFC) con la misión de dotar al país con una nueva flota de buques mercantes. La flota americana, escasa y diezmada por las operaciones submarinas alemanas, estaba formada en un 90 por ciento por buques construidos en astilleros extranjeros, principalmente Japón y China. Los astilleros americanos eran pocos y de escasa capacidad, así que los esfuerzos se centraron en la construcción de los más grandes y modernos astilleros del mundo.

La EFC contrató a la American International Shipbuilding Corporation para construir 200 buques en el más grande de estos nuevos astilleros, Hog Island, situado a las afueras de Filadelfia (Pensilvania), en una ciénaga en la orilla del río Delaware. Durante el verano y el otoño de 1917, las dragas trabajaron para acondicionar el terreno con toneladas de sedimentos del fondo del río. Aunque hasta 30.000 trabajadores participaron en la construcción del astillero, en febrero de 1918 tan sólo 12 de las 50 gradas planeadas estaban construidas, y el presupuesto, inicialmente estimado en 35 millones de dólares, se había disparado, hasta alcanzar los 66 millones para diciembre de 1918.

Todo en Hog Island eran gigantesco. El astillero cubría una superficie de 350 hectáreas (el equivalente a 50 campos de fútbol) e incluía 250 edificios, entre los cuales había un hospital, un hotel, una escuela de aprendices, 12 restaurantes y 5 comedores. Veinte locomotoras y 465 vagones transportaban material a través de sus más de 100 kilómetros de vías. La planta de generación eléctrica era suficiente para dar electricidad a Albany, Nueva York y Richmond a la vez, su sistema de agua potable doblaba la capacidad necesaria para alimentar a la ciudad de Atlanta y su sistema de alcantarillado era del mismo tamaño que el de la ciudad de Mineápolis.

El astillero estaba planeado para la producción de buques a gran escala. Sus cincuenta gradas se extendían a lo largo de dos kilómetros de la orilla del río. Además de las cincuenta nuevas construcciones que podían llevarse a cabo en las gradas simultáneamente, los muelles de armamento tenían capacidad para acabar otros 28 buques a la vez. Además, algo en Hog Island, al igual que los demás nuevos astilleros americanos, marcaba un hito en la construcción naval moderna. Hog Island era un “agency yard”: en vez de construir todas las partes del buque en el propio astillero, los barcos se dividían en pequeñas partes que se montaban en cientos de talleres a lo largo de todo el país y luego se transportaban a los astilleros para su ensamblaje, en el origen de lo que hoy en día conocemos como construcción naval por bloques.

El astillero puso su primera quilla, la del SS Quistconk, el 12 de febrero de 1918, con las instalaciones aún sin terminar. Seis meses después, el 5 de agosto, el buque era botado. Cuando el Quistconk fue entregado a la US Navy, el 11 de noviembre, la Primera Guerra Mundial ya había finalizado. En su pico máximo de rendimiento, un buque nuevo salía de Hog Island cada cinco días y medio, y hasta 36.000 personas trabajaban allí. En cuatro años, el astillero construyó un total de 122 buques. El último de ellos, entregado el 29 de enero de 1921.

Todos los buques construidos en Hog Island, conocidos popularmente como Hog Islanders, estaban construidos siguiendo dos diseños diferentes: el EFC 1022 o Tipo A, un carguero, del que se construyeron 98 unidades, y el EFC 1024 o Tipo B, un buque de transporte de tropas, del que se construyeron solamente 24 unidades.

Ambos tipos de buques respondían a un diseño simple encaminado a la producción en masa, en el que el aspecto estético fue claramente ignorado. Su casco simétrico les servía de camuflaje frente a los submarinos enemigos ya que estos no eran capaces de evaluar en qué dirección se movía el barco al no distinguir la proa de la popa.

La entrega del último buque en 1921 significó el cierre del astillero. En 1925, la ciudad de Filadelfia compró un terreno cerca de Hog Island para la construcción de un pequeño aeropuerto. Las cercanas instalaciones del astillero abandonado eran ideales para establecer un nudo logístico aéreo, marítimo y ferroviario, así que el ayuntamiento acabó comprando Hog Island por unos tres millones de dolares de la época. Poco a poco la ampliación de lo que hoy en día es el Aeropuerto Internacional de Filadelfia fue ocupando el lugar del astillero, hasta solo quedar en su lugar unas pocas maderas ruinosas.

Aunque ninguno de los buques construidos en Hog Island sirvió en la Primera Guerra Mundial, todos ellos fueron utilizados por la US Navy en el periodo entre guerras y muchos llegaron a servir en la Segunda Guerra Mundial. Casi la mitad (58) de estos buques fueron hundidos durante este conflicto.

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Fuentes gráficas:   philadelphiawwiyears.com   americanhistory.si.edu   philadelphiaencyclopedia.org   adventures-of-the-blackgang.tumblr.com   shipscribe.com

Un artículo de Juan A Oliveira. Si te ha gustado la entrada, puedes seguir el blog por Twitter, Facebook  o correo electrónico (búscalo más abajo),  para recibir las actualizaciones semanales.