El RV David Packard, bautizado en honor del filántropo y pionero de la informática cofundador de Hewlett-Packard, es el nuevo buque insignia de la flota del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey. Construido en el astillero vigués de Freire Shipyard, el nuevo buque entrará en servicio a mediados de 2024 para servir como base flotante de investigación del centro oceanográfico, uno de los tres más importantes de Estados Unidos junto con la Institución Oceanográfica de Woods Hole y el Instituto Scripps de Oceanografía.
El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (Monterey Bay Aquarium Research Institute, MBARI) es un centro de investigación oceanográfica sin ánimo de lucro creado en 1987 por el pionero de la informática David Packard, cofundador de la Hewlett-Packard (HP). Nacido en Pueblo (Colorado) en 1912 y graduado en ingeniería eléctrica por Stanford, Packard es el típico ejemplo de emprendedor americano que junto con un amigo funda una gran empresa en su garaje. En su caso, Bill Hewlett y él crearon la Hewlett-Packard en 1939. Con Packard encargado de la administración de la empresa y Hewlett de la innovación, HP se convirtió en el mayor fabricante de equipos electrónicos de prueba y ensayo para laboratorios, antes de entrar con gran éxito en el mundo de las calculadoras primero y de la informática más tarde. Volcado en proyectos filantrópicos desde principios de los ochenta, Packard dedicó 55 millones de euros de su fortuna a la creación del Acuario de la Bahía de Monterey en 1984. Y tan solo tres años después fundó el MBARI, como una organización hermana del acuario pero independiente y totalmente centrada en la investigación oceanográfica, a la cual el propio Packard y su Fundación tras su muerte en 1996 han dedicado más de 1.100 millones de dólares durante los últimos 35 años, el 90% del presupuesto de la institución.
Ubicado en Moss Landing, el MBARI está casi en el centro de la bahía de Monterrey, una de las zonas de mayor diversidad biológica marina del mundo, y justo en el inicio del cañón de Monterrey, que con 4.000 metros de profundidad es uno de los cañones submarinos más profundos de la plataforma continental de los Estados Unidos. Los 220 investigadores, científicos y técnicos del MBARI disfrutan de este “laboratorio de gran profundidad” a tan solo unas horas en barco de su sede, una ventana a las profundidades desde la que han podido investigar la biología, geología, química y oceanografía del océano. Con un presupuesto anual de 58 millones de dólares el MBARI forma junto con la Institución Oceanográfica de Woods Hole y el Instituto Scripps de Oceanografía la élite de la investigación oceánica en los Estados Unidos. El centro no solo investiga de manera interdisciplinar, sino que sus científicos y técnicos desarrollan herramientas, técnicas y tecnología para mejorar sus estudios, sobre todo vehículos autónomos submarinos equipados con cámaras y sensores con los que capturar imágenes e información valiosa. Entre las más de 200 nuevas especies descubiertas por los científicos del MBARI durante las últimas décadas destacan las medusas Stellamedusa ventana, bautizada así en honor del ROV Ventana con el que fue grabada en vídeo por primera vez en 1990 y Tiburonia granrojo, descubierta en 2003 y bautizada en este caso por el ROV Tiburon, o los gusanos Chaetopterus pugaporcinus y Osedax. El MBARI también localizó en 1990 los restos de uno de los dos dirigibles portaaviones de la US Navy, el USS Macon, hundido en las aguas de la bahía de Monterrey el 12 de febrero de 1935.
El proyecto para el diseño y la construcción del RV David Packard, el nuevo buque al servicio del MBARI, bautizado en honor de su fundador, comenzó ya en 2009, cuando la institución oceanográfica encargó su diseño a la ingeniería naval Glosten. Tuvieron que pasar casi 20 años para que el proyecto final viera la luz. Entre 2018 y 2021, técnicos del MBARI junto con expertos de Glosten redefinieron el diseño original buscando un buque capaz de realizar cualquier tipo de investigación oceanográfica, y que, sobre todo, pudiera operar con los vehículos autónomos submarinos del centro. La construcción del buque fue encargada a Freire Shipyard, astillero ubicado en la ría de Vigo que cuenta con una amplia experiencia en la construcción de buques oceanográficos, destacando en su cartera la construcción de los buques españoles Sarmiento de Gamboa y Cornide de Saavedra, el británico Discovery o el buque oceanográfico polar de la Marina de Guerra del Perú Carrasco. El proyecto del RV David Packard era único ya que era la primera vez que un astillero de la Unión Europea construía un buque de investigación preparado para operar en aguas de los Estados Unidos, lo que aumentaba la dificultad al tener que cumplir con una serie de requisitos, tanto funcionales como de operación, completamente específicos y únicos.
Botado el 27 de octubre de 2022, el resultado es un buque de 49,9 metros de eslora por 12,8 metros de manga, capaz de alojar a 30 personas entre tripulación (12) e investigadores (18). Gracias a su propulsión diésel eléctrica alcanza los 12 nudos de velocidad sin irradiar ruido y vibraciones al agua. Su alcance es de 4.300 millas náuticas y su autonomía es de 18 días. Tal y como demandaba el MBARI, el David Packard está preparado para operar con un alto número de vehículos autónomos, tanto submarinos como de superficie o aéreos, entre los que destaca el vehículo operado remotamente Doc Ricketts. Todos estos vehículos permitirán al centro oceanográfico continuar con el estudio de las aguas entre los 1.000 y los 4.000 metros de profundidad del cañón de Monterrey, realizando estudios visuales y acústicos, tomando muestras del agua o mapeando el fondo marino. Cuando entre en servicio a mediados de 2024, el David Packard se unirá a los dos buques en operación de la flota del MBARI, el RV Rachel Carson y el RV Paragon, y sustituirá al actual buque insignia de la institución oceanográfica, el RV Western Flyer, un buque SWATH (Small Waterplane Area Twin Hull) construido en 1996 de 35,6 metros de eslora que operaba el ROV Doc Ricketts a través de un pozo lunar colocado en el centro del buque.
Características principales
Eslora: 49,90 metros
Manga: 12,80 metros
Tripulación: 12 personas
Investigadores: 18 personas
Velocidad de operación: 12 nudos
Autonomía: 18 días
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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