Cuando en febrero de 2025 el Saint-Malo, el último buque de la flota de Brittany Ferries, entre en servicio navegando de forma híbrida en la ruta entre el puerto francés que le da su nombre y el inglés de Portsmouth lo hará equipado con la mayor batería jamás instalada en un barco de pasajeros. Los 11,3 MWh de capacidad de la Orion+ de AYK Energy equivalen a la capacidad conjunta de las baterías de unos 150 Tesla Model Y. El nuevo barco utilizará su modo eléctrico en las aproximaciones y las estancias en puerto, mientras que navegará propulsado por gas natural licuado (LNG) en su recorrido en alta mar.
El Saint-Malo pertenece a la clase E-Flexer del operador sueco Stena RoRo, compuesta por quince buques construidos en el astillero chino de CMI Jingling para el mercado europeo siguiendo un diseño de Stena y Deltamarin. Los quince buques están repartidos para ser operados por las compañías de transporte Stena Line, Brittany Ferries, DFDS Seaways Marine Atlantic, Corsica Linea y Attica Group. La compañía francesa operará cinco de ellos, siendo el Saint Malo el cuarto de su clase para la Brittany Ferries tras el Galicia, puesto en servicio en diciembre de 2020, el Salamanca en 2022 y el Santoña en 2023. Los E-Flexer combinan el transporte de pasajeros y la carga rodada, y aunque parten de un diseño estándar que incluye una cubierta para el pasaje, dos cubiertas mixtas, dos cubiertas para carga y un pequeño garaje, en el caso de los buques operados por Brittany Ferries se han dispuesto dos cubiertas enteras para el pasaje y solo una mixta. Además, tanto el Saint Malo como su buque gemelo Guillaume De Normandie, han tenido que ser acortados veinte metros en su eslora debido a las restricciones del puerto de Saint Malo, de los 214,5 metros del Salamanca a 194,7 metros.
Los cinco E-Flexer de Brittany Ferries se enmarcan en el plan de descarbonización de su flota. El origen de Brittany Ferries se remonta a 1972. Durante los años 60 del siglo pasado los líderes agrícolas de la Bretaña francesa, encabezados por Alexis Gourvennec, presionaron al gobierno de la república en busca de mejoras para su territorio. Entre sus demandas se encontraban sobre todo las relacionadas con la mejora de las infraestructuras, como la red de carreteras, la red de telefonía o la creación de un puerto de gran calado en Roscoff. Ya en los 70, con el puerto construido, los agricultores y granjeros de la zona necesitaban una línea de ferrys que los uniera con Inglaterra, Irlanda y España para dar salida a sus productos. Pero ninguna de las navieras de la época se mostró interesada. Así que el propio Gourvennec, junto con la Cámara de Comercio e Industria de Finisterre norte, creó en 1973 la compañía BAI Bretagne Angleterre Irlande S.A., que en 1974 adoptaría el nombre comercial de Brittany Ferries. El compromiso con la preservación del medio ambiente de la región ha sido uno de los pilares de la compañía bretona desde su fundación. Esta ha sido una de las razones por las que a principios de esta década Brittany Ferries decidiera hacer la mayor inversión de la flota de la compañía renovando sus viejos buques por cinco nuevos barcos mucho más verdes. Y si los tres primeros (el Galicia, el Salamanca y el Santoña) ya ayudan a la compañía a conseguir un futuro más sostenible, el Saint-Malo y su gemelo Guillaume De Normandie irán más allá al contar con la mayor batería en el mundo a bordo de un buque de pasajeros.
La fábrica china de Zhuhai ha sido la encargada de fabricar la Orion+ de 11,3 MWh de la empresa andorrana AYK Energy. Hace unos meses, también en China, conocimos el proyecto del portacontenedores Zhongyuan Haiyun Ly Shui 01, equipado con 36 baterías que suman una capacidad de 57,6 MWh. Pero en este caso las baterías no están “instaladas en el barco”, sino que están colocadas en contenedores de 20 pies. Cuando el barco llega a puerto las baterías descargadas se intercambian por baterías totalmente cargadas, sin tener que esperar a ser recargadas. Fueron necesarios cuatro meses para instalar la mega batería del Saint-Malo a bordo. En el proceso fue clave la cercanía entre la fábrica de baterías de Zhuhai y el astillero de CMI Jingling, eliminando cualquier posible retraso producido por tener que enviar los componentes entre diferentes continentes. Inaugurada en 2023, la planta de baterías de 5.000 metros cuadrados de Zhuhai utiliza componentes autóctonos para su fabricación. A pesar de contar en esta planta con capacidad para fabricar unos 100 MWh de capacidad al año, la demanda del sector naval esperada por AYK Energy en los próximos años que ya se están planteando abrir nuevas plantas en Europa y América.
La planta propulsiva híbrida del Saint-Malo combina el uso dos motores de 13,740 kW alimentados por gas natural licuado (LNG) en el recorrido en alta mar del buque a una velocidad de crucero de 23 nudos con el modo eléctrico en las aproximaciones y las estancias en puerto. La batería puede usarse también para peak saving cuando el buque navega con un solo motor, es decir, para hacer frente a picos de demanda de energía sin necesidad de utilizar el segundo motor. Incluso durante las pruebas de mar se demostró que la batería podría mantener el buque navegando a 14 nudos en el caso de un blackout de la planta propulsiva. Gracias a su sistema híbrido el buque reduce durante su navegación las emisiones de CO2 un 25% comparado con buques similares a gasóleo, un 85% las emisiones de NOx y eliminando prácticamente las emisiones de SOx y partículas a la atmósfera. Y totalmente a cero mientras se encuentra en puerto usando las baterías. El buque podrá aprovechar la instalación OPS (onshore power supply) recientemente instalada en el puerto de Portsmouth para recargar su batería mientras se encuentre amarrado en el muelle inglés.
El Saint-Malo entrará en servicio el 12 de febrero de 2025 en la ruta entre el puerto francés que le da su nombre y el inglés de Portsmouth, sustituyendo al viejo Bretagne que lleva en operación desde 1989. El nuevo buque puede transportar hasta 1290 pasajeros en sus 387 camarotes, 28 de los cuales están reservados para los pasajeros que viajen con mascotas. El espíritu de la Bretaña francesa está representado a bordo tanto en la decoración del propio barco como en la selecta gastronomía de sus dos restaurantes, que ofrecerán productos locales, muchos de ellos cultivados en las granjas del presidente de la compañía y otros accionistas, la mayoría de los cuales siguen siendo granjeros bretones. Los pasajeros podrán disfrutar además de la comida de otras experiencias a bordo como un salón exclusivo o una galería de arte que incluye 150 obras del pintor figurativo escocés Alexander Goudie. Otras comodidades a bordo son un gimnasio exterior, una sala de videojuegos, video bajo demanda en todo el barco o una galería comercial.
Según Chris Kruger, fundador de AYK Energy, la Orion+ instalada a bordo es el resultado de diez años de desarrollo, desde la instalación del primer sistema híbrido en 2015 en el ferry Prinsesse Benedikte. Pero el sistema híbrido del Saint-Malo solo es un paso más hacia la total electrificación de la propulsión un buque. Hace unos meses AYK Energy lanzó al mercado su nueva batería Pisces, con suficiente densidad energética como para alimentar por sí misma las necesidades de la propulsión de un ferry o de un barco de apoyo a parques eólicos, con un coste capaz de competir con buques propulsados por motores tradicionales de combustión interna.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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