Los astilleros soviéticos de Krasnoye Sormovo de Gorky (llamada antes y después de la Unión Soviética Nizhny Novgorod) fueron un hervidero de innovaciones para el transporte marítimo durante la década de los años 50 del siglo pasado. Del trabajo de ingenieros como Rostislav Alekseyev salieron inventos como los hidroalas, capaces de transportar hasta 150 pasajeros a velocidades de 54 nudos, o los ekranoplanos, un híbrido de avión y barco capaz de volar a pocos metros del agua a velocidades de hasta 600 kilómetros por hora gracias al efecto suelo, transportando grandes cantidades de material o personas a largas distancias.
Uno de los desafíos a los que se enfrentaba Krasnoye Sormovo era cómo mantener el transporte de grandes cantidades de personas a través del país en invierno, cuando las aguas de sus costas y sus ríos se congelaban. Los hidroalas no podían navegar en estas condiciones y los ekranoplanos necesitaban de grandes espacios para ser efectivos. La solución fue el desarrollo en 1963 del mayor aerodeslizador de pasajeros hasta esa fecha, el ACV Sormovich.
El proyecto de esta novedosa embarcación se desarrolló en la oficina de ingeniería del astillero bajo el mando del responsable de diseño A. A. Zhivotovsky, al que se unieron ingenieros del Instituto Central de Aerodinámica de Moscú. El resultado salió a la luz en 1965. El Sormovich era un aerodeslizador de 29,2 metros de eslora por 11 metros de manga y un puntal de 7,8 metros. Toda su estructura, fabricada en una aleación de aluminio y magnesio, era soportada por un cojín de aire de 208 metros cuadrados sometido a una presión de 130 kg/m2.
El Sormovich estaba equipado con un motor turbopropulsor Ivchenko AI-20 de 1.690 kW de potencia colocado en su popa. El turbopropulsor hacía girar el ventilador de 12 palas que hinchaba el colchón de aire y las dos hélices de cuatro palas que propulsaban la embarcación. Una turbina a gas AI-8 y un generador GS-24 funcionaban como turbogeneradores auxiliares. A proa se encontraba la cabina, capaz de transportar hasta 50 pasajeros cómodamente instalados y una tripulación de tres personas.
Desde sus primeras pruebas el Sormovich demostró unos impresionantes resultados, excediendo incluso las previsiones de sus creadores. El aerodeslizador era capaz de alcanzar velocidades máximas entre 120 y 130 km/h, cuando su objetivo eran los 100. Ninguna embarcación se había movido a esa velocidad jamás sobre el Volga. A una altura de entre 25 y 30 centímetros sobre el suelo, el Sormovich podía deslizarse sobre el agua, incluso con olas de un metro de alto reduciendo su velocidad a 60 km/h, o sobre terrenos llanos. Su alcance era de 600 kilómetros y su autonomía de hasta 8 horas.
Finalizado su periodo de pruebas, el Sormovich fue puesto en servicio en 1971 en la ruta entre Gorky y Cheboksary. Un total de 274 kilómetros sobre el Volga que el aerodeslizador recorría en dos horas, reduciendo a la mitad el tiempo de trayecto de los hidroalas del tipo Meteor. Como el Sormovich podía deslizarse tanto por el agua del río como por zonas heladas o incluso por las orillas, los habitantes de las zonas cercanas al Volga eran avisados con antelación de su paso mediante mensajes de radio para evitar encontrarse con él. En el invierno de 1971 el Sormovich demostró su capacidad para navegar sobre el agua helada el Volga, lo que le permitía funcionar durante todo el año, algo que los hidroalas no podían hacer.
A pesar de todas las expectativas que había creado, el aerodeslizador estuvo tan solo dos años en servicio, entre 1971 y 1972. Aunque se había demostrado que podía navegar sobre el hielo, nunca lo hizo de forma regular, ya que las aguas del Volga se helaban de manera irregular dando lugar a la aparición de pequeños montículos que podrían dañar el forro del colchón de aire. Además, su consumo de combustible era enorme. Pero la clave estuvo en una de sus piezas clave, el engranaje de distribución que repartía la potencia hacia el ventilador y las hélices. Los fallos del engranaje eran habituales, lo que dejaba al Sormovich fuera de servicio muy a menudo.
Así, tan solo tres años después de haber sido puesto en servicio, el aerodeslizador fue retirado en 1974 y enviado a Chkalovsk para su desguace. A pesar de haber funcionado tan solo dos años, el Sormovich transportó a más de 6.000 pasajeros en su ruta sobre el Volga. Y creó las bases para el desarrollo de los aerodeslizadores soviéticos tanto en el campo civil, como el A48, como en el militar, con los impresionantes vehículos de la clase Zubr.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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