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La primera de las nuevas lanchas de desembarco de la US Navy ya está en el agua. El pasado 22 de agosto la factoría de Austal en Mobile (Alabama) botaba la LCU 1710, la primera unidad de las treinta y dos que reemplazarán a las viejas lanchas de la clase LCU 1610, puestas en servicio a finales de los años 50 del siglo pasado. 

Las LCU (Landing Craft Utility) juegan un papel fundamental en el transporte de personal, vehículos y carga desde los buques de asalto anfibio en alta mar hasta la primera línea de playa, participando tanto en misiones militares como en ayuda frente a desastres climáticos o crisis humanitarias bajo cualquier condición climática.

Su punto álgido se produjo durante la Segunda Guerra Mundial, durante la que se produjeron  en grandes cantidades en el Reino Unido y los Estados Unidos de América. Sin duda, el asalto anfibio más recordado de la historia es el desembarco de Normandía, en donde participaron más de 4.000 embarcaciones de desembarco. Aunque para encontrar el primero de la historia tenemos que retroceder más atrás, hasta la Guerra del Pacífico que enfrentó a Chile contra Bolivia y Perú entre 1879 y 1884. Una de las primeras acciones de la guerra fue el desembarco de Pisagua, en el que casi 5.000 soldados chilenos desembarcaron en lo que en aquel momento era costa peruana transportados en lanchas de fondo plano llamadas chalanas.

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Con un casco de acero y unas dimensiones de 42 metros de eslora por 9,4 metros de manga, las nuevas LCU de la clase 1700 , tripuladas por 14 personas, tienen una capacidad de carga de hasta 170 toneladas, que pueden transportar a una velocidad de crucero de 8 nudos con una autonomía de 1.200 millas náuticas, pudiendo alcanzar los 11 nudos de velocidad máxima, propulsadas por dos motores diésel CAT C18 de 450 kW cada uno.

Su diseño ha sido estudiado para que puedan ser embarcadas y lanzadas desde los diques inundables de cualquier tipo de buque de asalto anfibio de la marina americana, incluyendo LHD, LPD, LSD y LHA, pudiendo transportar en su cubierta dos tanques M1A1 o una compañía de 350 combatientes. Su configuración con rampas en proa y popa permite a varias embarcaciones conectarse entre sí para formar una plataforma contínua de descarga rápida y segura en zonas de difícil acceso.

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El primer contrato para la construcción de las nuevas LCU fue firmado en 2018 con el astillero Swiftships de Morgan City (Louisiana), con un encargo de un prototipo y hasta 32 nuevas unidades para reemplazar una a una a las viejas LCU de la clase 1610 con unas embarcaciones más modernas y eficientes, con menos costes de mantenimiento y de tripulación, pero con un diseño similar que permitiese aprovechar la experiencia con las antiguas unidades y redujese también los costes de entrenamiento de las nuevas tripulaciones.

Los retrasos en la entrega de las tres primeras unidades y los continuos cambios de diseño obligaron a la US Navy a rescindir el contrato con Swiftships en febrero de 2024. Ya meses antes, en septiembre de 2023, la armada americana había cerrado un acuerdo con la filial en suelo estadounidense de los australianos Austal para la construcción de tres unidades por valor de 92 millones de dólares. El contrato fue ampliado en agosto de 2024, tras la rescisión con Swiftships, en dos unidades más y otros 55 millones de euros, con posibilidades de que finalmente se construyan otras siete unidades en el astillero de Alabama. La primera de las unidades de Austal, la LCU 1710 se comenzó a construir en abril de 2024, y el 22 de agosto de 2025 tocó el agua por primera vez.

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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.

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