El USNS Montford Point (T-ESD-1), (anteriormente T-MLP-1), es el líder de la clase de buques Expeditionary Transfer Docks (ESD) del Military Sealift Command de la US Navy.

El buque, entregado en 2015, recibe su nombre del campo de entrenamiento Montford Point, en donde 20.000 marines afroestadounidenses se entrenaron desde 1942 a 1949, hasta que la Orden Ejecutiva 9981 de 1948 promulgada por el presidente Harry S. Truman abolió la segregación racial en los Estados Unidos.

A finales del año 2005, la US Navy comenzó a probar las posibilidades de utilizar un buque como plataforma logística para otros buques de la marina con la intención de reducir la dependencia de los puertos de otros países o de actuar en lugares en los que directamente no existen instalaciones en tierra. Las tropas, sus equipos y otra carga llegarían a los Mobile Landing Platform (esta era la designación de los buques hasta 2015, año en que se cambió por Expeditionary Transfer Docks) en grandes buques, y desde allí serían trasladados a la costa en buques más pequeños y de mucho menor calado, como los Landing Craft Air Cushion.

Para probar la viabilidad del concepto, la US Navy utilizó el buque de grandes cargas Mighty Servant 1 (en el papel del MLP) y el buque de transporte rodado USNS Watkins (en el papel de los futuros Joint High Speed Vessels de la clase Spearhead). Otra serie de pruebas llevadas a cabo desde 2006 hasta 2010 involucraron al Mighty Servant 3, al USNS Red Cloud y al USNS Soderman. El éxito de las diferentes pruebas realizadas puso en marcha el proyecto para el diseño y construcción de los futuros Expeditionary Transfer Docks.

El encargo para el diseño y construcción de los dos primeros ETD le llegó a la National Steel and Shipbuilding Company (NASSCO) de San Diego en la primera mitad del año 2011. NASSCO tomó como referencia la clase Alaska de petroleros construidos en sus instalaciones. La construcción del USNS Montford Point, el primer buque de la clase, se realizó entre junio de 2011 y septiembre de 2012. Bautizado en marzo de 2013, y entregado a la marina en mayo de ese mismo año, el buque pasó las preceptivas pruebas antes de entrar en servicio definitivamente en 2015.

El rol de los Expeditionary Transfer Docks dentro de la armada es el de ejercer de puerto flotante para las fuerzas propias o amigas en el caso de que el acceso a las bases en tierra esté prohibido o sea inexistente. Los vehículos o equipamiento llegan al ETD desde los diferentes buques de las clases Large, Medium-Speed Roll-on/Roll-off (LMSR) o Spearhead del Military Sealift Command, y luego son transportados a la orilla a bordo de los aerodeslizadores Landing Craft Air Cushion (LCAC).

El Montford Point es capaz de cargar en su cubierta hasta a tres de estos aerodeslizadores, así como vehículos terrestres, diferentes contenedores de carga o contenedores de habilitación o de instalaciones médicas, aunque para ahorrar costes el buque no fue construído siguiendo los estándares de otros buques de combate, se eliminó su capacidad para trabajar con helicópteros y la capacidad de transferir grandes cargas de y hacia otros buques.

Con 239 metros de eslora por 50 de manga y un calado de 12, el desplazamiento a plena carga del Montford Point es de 80.000 toneladas. La tripulación, perteneciente al Military Sealift Command, es de 34 personas. El buque cuenta con espacio para el almacenaje de 375 toneladas de agua potable, así como dos millones de litros de combustible JP5. La potencia necesaria para mover el buque se genera en una planta diesel eléctrica de 24 MW, que hacen girar las dos hélices que propulsan el barco, así como el propulsor transversal de proa. La autonomía del Montford Point alcanza las 9.000 millas náuticas (casi 17.000 kilómetros) a velocidad sostenida de 15 nudos, aunque el buque puede llegar a alcanzar los 20 nudos.

Los planes de la US Navy eran tener un total de cinco buques de la clase ETD en funcionamiento en 2020. Tras la construcción de los dos primeros ETD (el Montford Point y el John Glenn), la US Navy introdujo variantes en el diseño de los buques, de tal modo que las tres siguiente construcciones (el Lewis B. Puller, el Hershel «Woody» Williams y el Miguel Keith) han sido configurados como Expeditionary Mobile Base (ESB). Los ESB sirven de apoyo a las misiones de las fuerzas especiales, en operaciones contra la piratería y el contrabando, de seguridad marítima o de limpieza de minas, así como en misiones de apoyo humanitario ante diferentes desastres.

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Juan A Oliveira es el responsable del Área de Ingeniería Naval Aplicada en CT Ingenieros. Desde 2013 edita y coordina el blog de temática naval vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de Twitter o LinkedIn.

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