Durante más de cien años, el tamaño de las esclusas del Canal de Panamá ha sido una limitación al tráfico marino mundial. La ampliación de estas, inaugurada en junio de 2016, permite ahora el tránsito de buques de mayor tamaño, situación para la que Wallenius Wilhelmsen Logistics (WWL) se ha estado preparando desde 2010 con el diseño de una nueva generación de buques de carga rodada (RoRo), la clase HERO (High Efficiency RoRo), cuyo primer buque, el Thermopylae fue entregado a comienzos del 2015.

Una de las principales demandas de los armadores era el incremento de la capacidad y la flexibilidad de carga sobre los anteriores buques de carga rodada. Entre las trece cubiertas de carga del Thermopylae, tres están especialmente reforzadas para el transporte de elementos más pesados de lo habitual, como autobuses, camiones, trenes o vehículos de construcción, o piezas más voluminosas como generadores, turbinas o piezas de maquinaria; y otras cinco cubiertas son elevables, permitiendo diferentes configuraciones para optimizar el espacio y la capacidad de carga del buque.

Tanto el diseño de las cubiertas de carga como el de la rampa de popa del Thermopylae están pensados para facilitar las operaciones de carga y descarga; en las cubiertas se redujo al mínimo el número de pilares, lo que también ayuda a maximizar el espacio dedicado a los vehículos; por otro lado, la rampa de popa mide 12 metros de ancho, cinco más que el estándar de siete metros, lo que permite un tráfico en ella más fluido.

El Thermopylae tiene una capacidad de transporte de 8.000 CEUs (car-equivalent units) sobre una superficie de más de 66.000 metros cuadrados. El incremento de unos 1.500 CEUs sobre los buques de la clase Panamax gracias al aumento de la manga del buque equivale a una reducción del consumo de entre el 10 y el 15% por vehículo transportado.

Aunque la reforma de las esclusas del Canal hubiera permitido alargar el buque hasta los 366 metros de eslora, las restricciones de tamaño en los puertos japoneses obligaron a mantener esta dimensión por debajo de los 200 metros. El bajo calado del buque, por debajo de los 10 metros si el barco está vacío, le permite al Thermopylae acceder a puertos a los que buques similares de mayor calado no lo pueden hacer, dando al buque una mayor versatilidad en sus rutas de transporte.

Para alcanzar el objetivo de la reducción de la huella de carbono del buque las formas del mismo fueron sometidas a diferentes estudios durante la fase de diseño. Fruto de estos estudios es el novedoso diseño del bulbo de proa; el sistema hélice-timón, que reduce la resistencia y mejora el flujo del agua a través de la hélice; y la elección de un motor MAN mayor de lo necesario al que se le ha disminuido su potencia para conseguir un menor uso de combustible. El motor, capaz de generar 15.560 kW de potencia, hace girar una hélice de cuatro palas de paso fijo y de 6,9 metros de diámetro.

Además, el Thermopylae está equipado con un sistema de depuración de los gases de exhaustación (o scrubber), capaz de mantener las emisiones de compuestos contaminantes por debajo el 0,1% cumpliendo así los requisitos de las regulaciones medioambientales de las zonas ECA. El uso de un scrubber permite al buque navegar con fuel oil pesado (HFO) en lugar del más caro gasóleo marino (MGO) en estas zonas. El aumento de la estabilidad conseguido al aumentar la manga del buque permite reducir la cantidad de agua de lastre del buque, lo que disminuye el riesgo de transportar especies invasoras entre diferentes puertos.

Los cuatro primeros buques de la clase, entre ellos el Thermopylae, fueron contratados por WWL al astillero surcoreano Hyundai Samho Heavy Industries. Los cuatro restantes, con pequeñas diferencias en sus especificaciones sobre el diseño original, al astillero chino Tianjin Xingang. Todos los buques estarán navegando en el 2017.

Características generales.

Eslora: 199,9 metros
Manga: 36,50 metros
Puntal: 14,37 metros
Calado: 10,6 metros
Capacidad: 8.000 CEUs (66.370 metros cuadrados)
Potencia instalada: 15.560 kW
Velocidad de servicio: 20 nudos

Características completas del buque siguiendo este enlace.

Para saber más:

– Página web de Wallenius Wilhelmsen Logistics, y perfiles en Twitter, Facebook y LinkedIn.

– Página web de Wilh. Wilhelmsen, y perfil en LinkedIn.

– WWL’s next-generation ro-ro in detail, en la web The Motorship.

– HERO-Class Car Carrier Debuts at U.S. Ports, en la web The Maritime Executive.

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Un artículo de Juan A Oliveira. Si te ha gustado la entrada, puedes seguir el blog por Twitter, Facebook  o correo electrónico (búscalo más abajo),  para recibir las actualizaciones semanales.