El buque faro Nantucket II (fuente: Wareham Week – VillageSoup)

El buque faro de la estación Nantucket era la primera luz del continente americano vista por los barcos que llegaban a los Estados Unidos a través del Atlántico Norte. Funcionando desde 1854, los diferentes buques que allí sirvieron marcaban el límite de las peligrosas aguas de los Nantucket Shoals, los bancos de arena al sur de la isla de Nantucket, hasta el 20 de diciembre de 1983, fecha en la que el Nantucket II (WLV-163) apagó su luz y fue sustituido por una baliza automática marítimo.

Los buques faro eran, como su propio nombre indica, buques que actuaban como faros, colocados en lugares en donde no era posible la construcción de un faro. El primer buque faro de la era moderna (los romanos ya utilizaban este tipo de embarcaciones en su época) fue el Nore, construido por el inventor inglés Robert Hamblin y que sirvió desde 1732 en la desembocadura del Támesis. En un principio se trataban de pesqueros o mercantes modificados, pero en 1820 ya existían en la costa inglesa nueve barcos construidos para esta misión. Gradualmente, otros países siguieron el ejemplo de Inglaterra.

El buque faro Note (fuente: Port Cities U.K.)

Durante dos siglos el diseño de los buques faro se mantuvo más o menos fijo, con un mástil soportando la luz, a veces dos, el segundo con una luz de reserva, mientras que sus luces fueron evolucionando, desde las lámparas de petróleo de sus inicios hasta pequeñas versiones de las lentes de Fresnel utilizadas en los faros instalados en tierra. Con el tiempo los buques faro fueron desapareciendo según mejoraban las técnicas de construcción que permitían construir faros fijos en lugares antes inaccesibles, y otros fueron sustituidos por boyas de balizamiento marítimo.

La tarea principal para la que eran construidos estos buques era, obviamente, servir como faros. Su luz debía mantenerse encendida desde una hora antes de la puesta del sol hasta una hora después de su salida, y también en condiciones de niebla que dificultaran la visibilidad. Además, también se encargaban de otros trabajos como registrar el tránsito marítimo, la observación meteorológica o servicios de salvamento.

El Nantucket II.

Construido en el astillero del servicio guardacostas de los Estados Unidos en Curtis Bay (Maryland) en 1952, el WLV-613 fue el último buque faro construido y puesto en servicio en los Estados Unidos. En septiembre de ese mismo año el buque se dirigió a su primer destino, el canal de Ambrose, la principal entrada al puerto de Nueva York. Siguiendo la tradición, el buque fue renombrado como la estación en la que servía.

Tan solo un año después de su puesta en servicio, el Ambrose fue modificado para instalarle la luz más potente de todos los buques faros americanos, con una intensidad luminosa de 5.5 millones de candelas. El buque se mantuvo en el canal de Ambrose hasta el 24 de agosto de 1967, año en que fue sustituido por un faro instalado sobre una plataforma off-shore.

El Ambrose y la plataforma faro que lo sustituyó (fuente: Lighthouse Friends)

El WLV-613 pasó a funcionar como buque faro auxiliar en la costa de Massachusetts, en donde se mantuvo doce años, hasta 1979, año en el que se le asignó su nuevo destino en la estación de los Nantucket Shoals, en donde, rebautizado como Nantucket II, serviría como buque faro alternándose cada tres semanas con su buque gemelo, el Nantucket I (WLV-612).

El 20 de diciembre de 1983, a las 2:30 de la madrugada, el Nantucket II relevó a su buque gemelo y realizó su última guardia de hasta las ocho de la mañana, hora que la que su faro fue apagado y fue sustituido por una boya de balizamiento marítimo, convirtiéndose en el último buque faro en servicio en los Estados Unidos. Su vida útil, sin embargo, se extendió un año más, hasta que fue dado de baja en 1983 y donado al New England Historic Seaport en 1984 con el plan de convertirlo en un museo flotante, que nunca llegó a hacerse realidad. La New England Historic Seaport lo cuidó hasta 1996, año en que fue vendido a la organización Friends of the Lightship, que lo mantuvo a su cuidado hasta 1998, año en que se quedaron sin fondos y fue vendido a Jack Baker.

Baker puso un millón de dólares de su bolsillo para restaurar el buque faro. Se arregló el casco, la tubería y la electricidad, así como la habilitación. Se reparó el motor y el Nantucket II se hizo de nuevo a la mar en 1999 camino de New Bedford, en donde fue parte de una exposición dedicada a aquellos que habían perdido sus vidas a bordo de buques faro. En 2002 el buque fue puesto a la venta de nuevo y en 2014 William Golden, propietario también desde el año 2000 del Nantucket I, lo compró, con planes de convertirlo en un museo y restaurante flotante en la ciudad de Nueva York, aunque a día de hoy aún se encuentra en New Bedford esperando a ser restaurado.

El Nantucket II en New Bedford (fuente: Model Shipwright)

Un artículo de Juan A Oliveira. Si te ha gustado la entrada, puedes seguir el blog por Twitter, Facebook  o correo electrónico (búscalo más abajo),  para recibir las actualizaciones semanales.