El Sevmorput es uno de los únicos cuatro cargueros nucleares jamás construidos y el único en operación actualmente. Construido en la antigua República Socialista Soviética de Ucrania en 1988, este gigante de 206 metros de eslora se dirigía a la Antártida cuando una avería en su hélice lo ha obligado a retornar a su puerto base de San Petersburgo, navegando en un extraño zig zag y sin su capitán a bordo, evacuado por meningitis en helicóptero por Salvamento Marítimo frente a las Islas Canarias, en un recorrido que lo llevará a cruzar el corredor marítimo de Fisterra los próximos días.

Desde su uso por primera vez en 1955 en el USS Nautilus, la propulsión nuclear ha sido usada ampliamente en el ámbito militar, tanto en portaaviones como en submarinos, gracias a la autonomía casi ilimitada que proporciona, su uso en el ámbito civil no ha tenido tanto éxito.

El desarrollo de la Ruta Marítima del Norte por la Unión Soviética para poder explotar los vastos recursos de las regiones del norte soviético hacía imprescindible contar con rompehielos capaces de abrir camino en las heladas aguas del Ártico, lo que llevó a la construcción de una flota de rompehielos nucleares, cuyo buque insignia fue el Lenin, botado en 1957.

En el ámbito del transporte los Estados Unidos fueron los primeros en construir un carguero de propulsión nuclear. El NS Savannah, puesto en servicio en 1962, fue el primero de los cuatro únicos buques mercantes nucleares del mundo. Tras él, el Otto Hahn alemán y el Mutsu japonés, aunque ninguno de ellos llegó a ser rentable y fueron poco más que buques experimentales.

La Unión Soviética continuó con el desarrollo de rompehielos nucleares durante el último cuarto del siglo XX, y esa experiencia les llevó a plantear en 1978 el diseño y la construcción de un carguero de barcazas (lighter aboard ship – LASH – carrier) reforzado para la navegación en hielo y de propulsión nuclear. El proyecto fue encargado a la oficina de diseño de Leningrado (hoy San Petersburgo) Baltsudoproekt. 

La quilla del Proyecto 10081 era colocada el 1 de junio de 1982 en las gradas del astillero Zaliv de Crimea. Con un presupuesto de unos 280 millones de euros de la época, el buque, bautizado como Sevmorput (acrónimo de Severnyy morskoy put, Ruta Marítima del Norte en ruso), entró en servicio para la compañía estatal Murmansk Shipping Company (MSCO) en diciembre de 1988.

El Sevmorput es un gigante de 260,30 metros de eslora y una manga de 32,20, con un puntal de 18,30 metros. Su calado es de 11,80 metros, aunque navegando entre el hielo se reduce ligeramente a 10,65 metros para mejorar la eficiencia de su proa, desplazando hasta un máximo de 61.880 toneladas a plena carga. En su interior se encuentra un reactor de fisión KLT-40 con una potencia térmica de 135 MW. El núcleo del reactor guarda 150 kilos de uranio enriquecido en una aleación de uranio-circonio. 

La planta es capaz de producir 215 toneladas de vapor por hora a una presión de 40 atmósferas y a 290ºC que alimentan una turbina de vapor GTZA 684 OM5 de 29,4 MW de potencia que hace girar la hélice. A máxima potencia, el buque alcanza los 20,8 nudos de velocidad, y puede hacerlo a 2 nudos navegando entre hielo de un metro de espesor. Para generación eléctrica el buque cuenta con tres turbogeneradores de 1.700 kW cada uno y otros tres generadores diésel de 2.000 kW cada uno.

El buque puede cargar 74 barcazas, cada una con una capacidad de carga de 300 toneladas, en seis bodegas y sobre la cubierta de popa, gracias a una grúa puente de 21,3 metros de vano capaz de elevar cargas de hasta 500 toneladas. En lugar de barcazas, el Sevmorput puede cargar en su lugar contenedores de 20 ó 40 pies, hasta un máximo de 1.328 TEUs.

La construcción del Sevmorput terminó en 1988, y fue entregado a la compañía estatal Murmansk Shipping Company (MSCO) el 31 de diciembre de ese año. Tras dejar el astillero de Crimea, el buque nuclear cruzó el Mediterráneo, bordeó África por el oeste y se dirigió cruzando el Índico hasta llegar a Vladivostok el 13 de marzo de 1989, tras no poder hacer recalar en Nakhodka, Vostochny o Magadan por las protestas populares, con el accidente de Chernobyl de 1986 muy presente en la memoria colectiva.

Aunque el Sevmorput estaba pensado para el transporte internacional, las autoridades canadienses no dieron permiso para que el buque hiciera escala en Vancouver, así que el carguero fue destinado a la ruta entre los puertos de Murmansk y Dudinka en plena Ruta Marítima del Norte. Tras 19 años de servicio, en agosto de 2007 el buque fue retirado del servicio para ser transformado en un buque de perforación offshore para el Ártico, aunque esta transformación nunca llegó a llevarse a cabo y el Sevmorput quedó amarrado en los muelles de Atomflot en Murmansk hasta 2016, cuando tras dos años de mejoras y el reabastecimiento del reactor el carguero volvió al servicio principalmente para el Ministerio de Defensa ruso transportando material militar a las bases rusas del Ártico.

En septiembre de 2020 el Sevmorput recibió el encargo de transportar 25.000 toneladas de carga de módulos prefabricados a la base antártica rusa Progrés, para luego ser transportada a la base Vostok, en el interior del continente helado. Tras dejar San Petersburgo el 5 de octubre con su carga y 98 tripulantes a bordo, el buque se dirigía a su destino en el polo cuando el día 18 de octubre, poco después de cruzar el Ecuador, su velocidad se redujo de los 18 nudos habituales a tan solo 6 nudos y su ruta se convirtió en una serie de vueltas sobre sí mismo. 

El problema es una avería en una de las cuatro palas de su hélice. Aunque un grupo de buzos se desplazó hasta el carguero e intentó la reparación in situ durante el mes de noviembre, no consiguieron repararlo. Anulada su misión de transporte a la Antártida por el retraso ocasionado por la avería, los responsables del buque negociaron con Angola y Sudáfrica la reparación del mismo, pero tras su negativa decidieron que el carguero retornase a su base de San Petersburgo. 

Este viaje de vuelta lo ha llevado a pasar entre las islas Canarias y el continente africano, en donde bajo la estrecha vigilancia de la Marina Mercante española y las autoridades de control marroquíes y ante la prohibición de entrar en las aguas jurisdiccionales de ambos países. La Dirección General de la Marina Mercante convocó el martes al Consejo de Seguridad Nuclear, aunque este informó de que el buque no había notificado al Organismo Internacional de Energía Atómica ningún incidente nuclear. 

El miércoles el capitán del carguero tuvo que ser evacuado del buque por un helicóptero de Salvamento Marítimo por lo que un primer análisis médico identificó como meningitis. Ahora el buque se dirige hacia el norte, en una ruta que lo hará pasar por la costa gallega los próximos días, que pueden convertirse en semanas en función de la velocidad a la que pueda navegar el Sevmorput averiado.

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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Desde 2013 edita y coordina el blog de temática naval vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de Twitter o LinkedIn.

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