Buques de guerra, lujosos cruceros o gigantescos gaseros. Estos son los típicos barcos que asoman por la ría de Ferrol. Pero desde este julio tendremos unos nuevos visitantes. El «Anji Forever», un buque de transporte de automóviles de la filial logística de SAIC dejó en el puerto exterior ferrolano 700 vehículos, inaugurando la ruta marítima con la que la compañía china va a introducir vehículos de MG en Europa y de paso probar in situ la viabilidad de la dársena para la instalación de su primera planta europea de fabricación de vehículos eléctricos e híbridos.
Desde la aparición del ferrocarril hemos buscado la manera más eficiente de transportar carga rodada dentro de un barco. Así, tan solo ocho años después de que George Stephenson pusiera en marcha el primer servicio público de transporte de cargas con locomotoras a vapor se estableció en el canal Forth y Clyde escocés en 1833 un primitivo transbordador de trenes. Los transbordadores de trenes son barcos equipados en sus cubiertas con vías férreas para que los vagones del tren suban a bordo de manera directa, como si el barco fuera una extensión flotante de la vía.
Dieciséis años después, la tecnología de puentes hacía imposible la construcción de uno lo suficientemente largo para salvar los ocho kilómetros de ancho del Firth of Forth. La «Edinburgh, Leith and Newhaven Railway» puso el problema en manos del ingeniero civil Thomas Bouch, quien propuso un transbordador de trenes con un eficiente mecanismo roll-on roll-off (rodar dentro/rodar fuera) para maximizar la eficiencia del sistema. Su «Leviathan» de 1850 fue el primer transbordador de trenes moderno. Bouch no solo propuso la fabricación de transbordadores hechos a medida para el transporte de trenes, sino que también diseñó de la infraestructura portuaria que facilitara la carga eficiente de los mismos, como las primeras rampas ajustables para compensar la altura de la marea. El cariñosamente conocido como «Ferrocarril Flotante» sirvió de ejemplo para muchos otros transbordadores de trenes, como los que se utilizaron ampliamente durante la Primera Guerra Mundial para el transporte de suministros, armas y maquinaria desde Inglaterra a las costas de Francia.
Durante la Segunda Guerra Mundial se produjo el desarrollo de los LST (Landing Ship Tank), buques de transporte de vehículos, carga y tropas que se desembarcaban directamente en la orilla mediante grandes rampas frontales. En 1946, al finalizar la guerra, la “Atlantic Steam Navigation Company” se hizo con tres de ellos para su uso comercial, poniendo el germen de los futuros buques Ro-Ro. Los Ro-Ro (abreviatura de Roll-on/Roll-off) son buques diseñados y construidos para el transporte de carga rodada, como automóviles, camiones o trenes, que acceden al buque por sus propios medios, en contraposición con los buques Lo-Lo (Lift-on/Lift-off) que utilizan grúas para realizar la carga y descarga. La carga rodada accede al buque a través de grandes compuertas en proa y popa. El «Searoad of Hyannis» de 1956 fue el primer Ro-Ro de la historia concebido como tal. El buque tenía capacidad para transportar tres camiones entre Hyannis, Massachusetts y la isla de Nantucket.
La importante cantidad de automóviles exportados por Japón en las décadas de los sesenta y setenta del siglo XX hizo que el diseño de este tipo de buques se especializara. Así nacieron los Pure Car Carrier (PCC, transportadores puros de automóviles), buques para el transporte exclusivo de automóviles con entrepuentes muy bajos (apenas la altura de un coche) que permitían aumentar el número de cubiertas y de esta manera la cantidad de vehículos transportados. El primero de ellos fue el «Toyota Maru No. 1» de 1968, con capacidad para 1.250 vehículos. En 1973 el «European Highway» ya podía transportar 4.200 vehículos, más del triple. Y hace once años el «Hoegh Target» era el PCC más grande del mundo con capacidad para transportar hasta 8.500 vehículos. La cada vez mayor cuota de mercado china en el sector de la automoción los ha llevado a la construcción de buques para el transporte de automóviles con capacidad aún mayor, hasta llegar al «Glovis Leader» entregado este mismo año con capacidad para 10.800 vehículos, un incremento del 27% respecto al «Hoegh Target».
Construido en 2025 en el astillero CSC Jinling de Jiangsu, el «Anji Forever» fue el cuarto buque de la serie iniciada por el «Anji Ansheng» en 2024. Con unas dimensiones de 228 metros de eslora por 38 de manga, esta clase de buques entran en la categoría Ultra-Panamax, barcos que superan los límites máximos permitidos para pasar por las esclusas antiguas del Canal de Panamá de 33,5 metros de ancho, teniendo que utilizar las nuevas esclusas ampliadas o buscar rutas alternativas. Con capacidad para transportar 9.500 automóviles el «Anji Forever» es uno de los PCC más grandes del mundo. El buque cuenta con un sistema de gestión inteligente que permite la carga completa del buque en menos tiempo.
El buque se ha diseñado para minimizar su impacto medioambiental. Para asegurarse poder navegar en las zonas de control de emisiones ECA (áreas donde se exigen estándares más estrictos de calidad del aire), el buque cumple con la normativa de emisiones IMO Tier III gracias a su sistema de reducción catalítica selectiva (SCR), una tecnología similar a la de los catalizadores de los automóviles modernos, mediante el cual los gases de escape pasan por un catalizador donde se inyecta un agente reductor (generalmente urea o amoníaco) que convierte los NOx (óxidos de nitrógeno) en nitrógeno (N₂) y vapor de agua (H₂O), sustancias inocuas para el medio ambiente. Además, su planta propulsora está preparada para el uso de metanol en el futuro, una de las opciones más prometedoras en el objetivo de descarbonización del sector marítimo.
From the Floating Railway to the Anji Forever: 175 Years of History of Rolling Cargo Transport by Ship
Warships, luxury cruise ships, or gigantic gas carriers. These are the typical vessels that appear in the Ferrol estuary. But since this July, we have had new visitors. The «Anji Forever,» a car carrier vessel from SAIC’s logistics subsidiary, left 700 vehicles at the Ferrol outer port, inaugurating the maritime route through which the Chinese company will introduce MG vehicles to Europe and, incidentally, test on-site the viability of the dock for the installation of its first European electric and hybrid vehicle manufacturing plant.
Since the appearance of the railway, we have sought the most efficient way to transport rolling cargo inside a ship. Thus, just eight years after George Stephenson launched the first public freight transport service with steam locomotives, a primitive train ferry was established on the Scottish Forth and Clyde Canal in 1833. Train ferries are ships equipped on their decks with railway tracks so that train cars can board directly, as if the ship were a floating extension of the track.
Sixteen years later, bridge technology made it impossible to build one long enough to span the eight kilometers width of the Firth of Forth. The «Edinburgh, Leith and Newhaven Railway» put the problem in the hands of civil engineer Thomas Bouch, who proposed a train ferry with an efficient roll-on roll-off mechanism to maximize system efficiency. His «Leviathan» of 1850 was the first modern train ferry. Bouch not only proposed the manufacture of custom-made ferries for train transport but also designed the port infrastructure that would facilitate their efficient loading, such as the first adjustable ramps to compensate for tide height. The affectionately known «Floating Railway» served as an example for many other train ferries, such as those widely used during World War I for transporting supplies, weapons, and machinery from England to the coasts of France.
During World War II, the development of LSTs (Landing Ship Tank) occurred, vehicle, cargo, and troop transport ships that were unloaded directly onto the shore via large front ramps. In 1946, at the end of the war, the «Atlantic Steam Navigation Company» acquired three of them for commercial use, planting the seed for future Ro-Ro vessels. Ro-Ro (abbreviation for Roll-on/Roll-off) are ships designed and built for the transport of rolling cargo, such as automobiles, trucks, or trains, which access the ship by their own means, as opposed to Lo-Lo (Lift-on/Lift-off) ships that use cranes to load and unload. Rolling cargo accesses the ship through large gates at the bow and stern. The «Searoad of Hyannis» of 1956 was the first Ro-Ro in history conceived as such. The vessel had capacity to transport three trucks between Hyannis, Massachusetts, and the island of Nantucket.
The significant quantity of automobiles exported by Japan in the 1960s and 1970s led to the specialization of this type of vessel’s design. Thus were born the Pure Car Carriers (PCC), ships for the exclusive transport of automobiles with very low tween decks (barely the height of a car) that allowed for an increase in the number of decks and thus the quantity of vehicles transported. The first of them was the «Toyota Maru No. 1» of 1968, with capacity for 1,250 vehicles. In 1973, the «European Highway» could already transport 4,200 vehicles, more than triple. And eleven years ago, the «Hoegh Target» was the world’s largest PCC with capacity to transport up to 8,500 vehicles. The increasingly larger Chinese market share in the automotive sector has led them to construct automobile transport ships with even greater capacity, reaching the «Glovis Leader» delivered this very year with capacity for 10,800 vehicles, a 27% increase over the «Hoegh Target.»
Built in 2025 at the CSC Jinling shipyard in Jiangsu, the «Anji Forever» was the fourth vessel in the series begun by the «Anji Ansheng» in 2024. With dimensions of 228 meters in length by 38 in beam, this class of ships falls into the Ultra-Panamax category, vessels that exceed the maximum limits allowed to pass through the old Panama Canal locks of 33.5 meters in width, having to use the new expanded locks or seek alternative routes. With capacity to transport 9,500 automobiles, the «Anji Forever» is one of the world’s largest PCCs. The vessel features an intelligent management system that allows for complete loading of the ship in less time.
The vessel has been designed to minimize its environmental impact. To ensure it can navigate in ECA (Emission Control Areas) zones where stricter air quality standards are required, the vessel complies with IMO Tier III emission regulations thanks to its selective catalytic reduction (SCR) system, a technology similar to that of modern automobile catalytic converters, through which exhaust gases pass through a catalyst where a reducing agent (generally urea or ammonia) is injected that converts NOx (nitrogen oxides) into nitrogen (N₂) and water vapor (H₂O), substances harmless to the environment. Additionally, its propulsion plant is prepared for the use of methanol in the future, one of the most promising options in the objective of decarbonization of the maritime sector.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Con más de 20 años de experiencia en el sector naval, desde 2013 edita y coordina el blog vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de LinkedIn.
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