En 1885 la fragata francesa Isère hizo el más importante de sus muchos viajes, transportando en su interior desde Ruan (Francia) hasta Nueva York (EE.UU.) las 350 piezas repartidas en 210 cajas que formarían en su destino uno de los monumentos más famosos del mundo, La Libertad Iluminando el Mundo, más conocida como la estatua de la Libertad.
Tras la compra del transporte mixto a hélice y velas y con casco de hierro Moselle en Inglaterra en 1859, la Armada francesa decidió construir 15 buques siguiendo este modelo. Uno de ellos, el Isère, comenzó su construcción el 13 de julio de 1863 en el arsenal de Lorient. Botada menos de tres años después, la nueva fragata tardó más de dos años en entrar en servicio debido a las pruebas realizadas con diferentes hélices.
Así, el Isère, cuarto buque de la Armada francesa bautizado con el nombre de este río francés, fue puesto en servicio el 20 de junio de 1868. El casco de hierro del buque tenía una eslora de 67,2 metros y una manga de 9,4, con un calado de 5,84 metros a plena carga, desplazando 1.976 toneladas. Su propulsión era mixta, contando con tres mástiles que soportaban 845 metros cuadrados de velas y un motor de vapor de 580 caballos que hacía girar una hélice de cuatro palas de 3,7 metros de diámetro, pudiendo alcanzar una velocidad máxima de 10,4 nudos y de 8,2 nudos a velocidad de crucero. Su tripulación estaba formada por 5 oficiales y 64 marineros. Aunque su finalidad principal era el transporte, el buque estaba equipado con dos cañones.
Tras su entrada en servicio, el Isère navegó según las necesidades de la Armada entre los puertos más importantes de la costa francesa, en particular entre El Havre y Cherburgo en La Mancha, Brest, Lorient, Saint-Nazaire y Rochefort en el Atlántico, y Tolón y Orán en el Mediterráneo, destacando además el viaje de más de un año realizado a Tonkín (norte del actual Vietnam) en 1884 dentro de la campaña de la guerra franco-china.
En 1865, el jurista y político francés Eduardo Laboulaye propuso conmemorar el centenario de la independencia estadounidense con un regalo del pueblo francés en forma de estatua. El encargado de diseñarla fue el escultor Auguste Bartholdi, que en 1870 talló el primer modelo de la misma. Un año después Bartholdi visitó los Estados Unidos, y eligió la isla de Bedloe (hoy en día isla de la Libertad) como lugar para la instalación de la misma. Aunque se trataba de una pequeña isla, era visible para todos los barcos que entraban en el puerto de Nueva York. Un antiguo bastión de artillería construido en granito con cimientos en forma de estrella de once puntas serviría como base para el pedestal de la estatua.
La estatua fue construida en París entre 1881 y 1884, contando con la ayuda de Gustave Eiffel para el diseño de la estructura interna que soporta la estatua. Entre enero y febrero de 1885 fue desmantelada para su transporte a los Estados Unidos. Las diferentes piezas, hasta 350 (excepto el brazo derecho y la llama que se encontraban ya en suelo estadounidense, donde habían sido expuestos en la Exposición Universal de Filadelfia de 1876 y luego en Nueva York), más las tuercas, remaches y pernos necesarios para su posterior ensamblaje, fueron embalados en 210 cajas, trasladadas hasta Ruan en tren.
El gobierno francés ofreció transportar la estatua hasta Nueva York a bordo de un buque de guerra, y el elegido fue el Isère, al mando del comandante Gabriel Lespinasse de Saune. El 4 de mayo de 1885 el Isère dejó el puerto de Cherburgo con destino a Ruan a donde llega al final del día. A la mañana del día siguiente, Bartholdi se presentó a bordo y por la tarde comenzó la carga, con especial cuidado en su reparto dentro de la bodega del barco para evitar que los movimientos durante la navegación de la misma puedan hacerlo zozobrar. El 20 de mayo de 1885 finalizó la carga y el buque partió hacia su destino.
El 17 de junio de 1885, tras 27 días de travesía contando los dos días repostando carbón en la isla de Faial en las Azores, el Isère llegó al puerto de Nueva York entre una gran expectación. Decenas de miles de personas se congregaron en los muelles para darle la bienvenida. Las piezas de la estatua fueron desembarcadas y trasladadas a la isla Bedloe, en donde el pedestal no había sido acabado aún, por lo que la estatua no pudo comenzar a montarse hasta el año siguiente. La inauguración oficial de La Libertad Iluminando el Mundo se produjo el 28 de octubre de 1886, en presencia del presidente estadounidense de la época, Grover Cleveland, y delante de 600 invitados y millares de espectadores.
Tras la entrega de su carga, el Isére retornó a Francia, llegando al puerto de Brest el 21 de julio de 1885. En 1904 la fragata sufrió un reacondicionamiento en el que le fue instalada una nueva máquina, antes de ser puesta en servicio de nuevo, aunque tan solo cinco años después, en diciembre de 1909, debido al mal estado del hierro de su casco, el buque fue dado de baja en el puerto de Rochefort, pasando a utilizarse para almacenar carbón.
En 1924 su casco fue remolcado al arsenal de Lorient para ser utilizado como pontón en la orilla derecha del río Scorff hasta 1940. En marzo de 1941, durante la ocupación de Francia por las fuerzas del Eje en la Segunda Guerra Mundial, el ejercito alemán la trasladó a la base de submarinos de Lorient, en donde fue alcanzado por los bombardeos aliados en febrero de 1943. El Isère acabó sus días hundido en 1945 por el ejército alemán frente al puerto de Locmiquelic, en donde descansa en el fondo del mar.
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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Desde 2013 edita y coordina el blog de temática naval vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de Twitter o LinkedIn.
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