El IB Polaris representa a una nueva generación de rompehielos, al ser el primero en utilizar motores duales de diésel de bajo contenido de sulfuros y gas natural licuado para su propulsión, lo que reduce considerablemente la emisión de gases de efecto invernadero, óxidos nitrosos y sulfurosos a la atmósfera.

Construido por el astillero finlandés Arctech Helsinki Shipyard en 2016 para su uso en el mar Báltico por la Agencia de Transportes de Finlandia, el buque fue finalmente transferido al operador de rompehielos público de ese país Arctia Icebreaking Oy.

Diseñado para una duración de 50 años, el Polaris tiene como tarea principal la asistencia de otros barcos en el mar Báltico pudiendo romper hielos de hasta metro y medio de espesor. Además, el Polaris puede realizar operaciones de lucha anticontaminación, remolcado de emergencia y operaciones de rescate.

Aunque la necesidad de construir un nuevo rompehielos que reemplazase al viejo Voima, en servicio desde 1954, salía a la luz cada cierto tiempo en Finlandia, no fue hasta 2012 que los 125 millones necesarios para su construcción fueron incluidos en los presupuestos del estado, parte de ellos (25 millones) provenientes de programa Trans-European Transport Networks (TEN-T) de la Unión Europea.

La Agencia Finlandesa del Transporte fue la encargada de definir los requerimientos para el nuevo rompehielos, que se plasmaron en la petición de oferta lanzada a principios de 2013, y que marcaban que el nuevo buque fuera capaz de igualar las capacidades del mayor buque rompehielos en servicio en la flota finlandesa en aquel momento, los buques de la clase Urho.

Optimizado para la navegación en el mar Báltico, el nuevo barco tendría que ser capaz de navegar todo el año independientemente de la condición de hielo, hasta un grosor de hielo de un metro y medio cubierto por una capa de 20 centímetros de nieve, así como abrir canales de 25 metros de ancho en hielo de 1,2 metros de espesor a 6 nudos de velocidad.

Además, la especificación exigía que el nuevo rompehielos pudiera realizar tareas de recuperación de vertidos de petróleo al mar durante los meses de verano, como respuesta al cada vez mayor tráfico de petroleros en el mar Báltico, así como también tareas de remolcado de emergencia.

En abril de 2013 la Agencia Finlandesa del Transporte otorgaba el contrato para el diseño del nuevo rompehielos a la unión de dos compañías especializadas en este tipo de buques, Aker Arctic Technology e ILS Oy. Casi un año después, en febrero de 2014, se eligió a Arctech Helsinki Shipyard como el astillero en donde se construiría el buque, con un presupuesto final de 124 millones de euros.

Más de año y medio pasó entre la puesta de quilla celebrada el 4 de marzo de 2015, dentro de los actos de la conmemoración del 150 aniversario del astillero, y su entrega el 28 de septiembre de 2016 a la Agencia Finlandesa del Transporte. El nuevo rompehielos, bautizado como Polaris tras un concurso público, comenzó a operar en 2017, año en que Finlandia celebró un siglo como nación independiente.

Construido para una vida útil de 50 años, el diseño del Polaris está basado en el concepto Aker ARC 130 desarrollado conjuntamente por Aker Arctic e ILS. Con una eslora de 110 metros, una manga de 24 metros y un calado de 8 metros, el buque desplaza casi 11.000 toneladas. Su alto nivel de automatización le permite necesitar tan solo a 16 tripulantes, aunque en su interior hay espacio para otras 8 personas.

El Polaris es el primer rompehielos del mundo en el que la planta de generación de energía está formada por generadores diésel eléctricos duales, capaces de ser alimentados tanto por diésel de bajo contenido de sulfuros como por gas natural licuado, convirtiéndolo en el rompehielos más respetuoso con el medio ambiente jamás construido, reduciendo al operar con GNL las emisiones de NOx en un 85% y de CO2 en un 25% frente a otros rompehielos similares alimentados tan solo por combustible diésel, además de reducir las emisiones de SOx y partículas casi a cero. De esta manera el Polaris cumple con las exigencias de emisiones de la IMO Tier III así como los requisitos para la navegación en la Zona de Control de Emisiones de Sulfuros del Mar Báltico. Los dos tanques de GNL instalados en su interior, con una capacidad total de 800 metros cúbicos, permiten al buque navegar durante 10 días tan solo con GNL como combustible.

Los cuatro generadores Wärtsillä instalados en el Polaris suman 21.000 kW de potencia con los que alimentan a los diferentes equipos y sistemas del buque, entre los que destaca la propulsión formada por tres unidades Azipod capaces de rotar 360 grados, dos en popa de 6,5 MW cada una y una en proa de 6 MW. La potencia combinada de los tres Azipods, 19 MW hacen del Polaris el rompehielos más potente de la historia de la flota finlandesa, así como el más potente jamás construido para operar en el Báltico.

Diseñado para soportar las peores condiciones de hielo en el Báltico, el Polaris es capaz de navegar en aguas con una capa de hielo de 1,2 metros de grosor a 6 nudos de velocidad, siendo capaz de romper hielo de 1,8 metros de espesor manteniendo 3,5 nudos. En aguas abiertas, el buque alcanza los 17 nudos de velocidad máxima. Aunque su misión principal es la de servir de rompehielos, el buque está equipado con un sistema de lucha contra la contaminación para servir de ayuda en tareas de recogida de vertidos de petróleo al mar, así como con un gancho de remolque de 214 toneladas de tiro para remolques de emergencia.

Características principales
Desplazamiento: 10.961 toneladas
Eslora: 110 metros
Manga: 24 metros
Calado: 8 metros
Clase polar: rompehielos Polar Class 4
Potencia instalada: 22.408 kW
Velocidad en mar abierto: 17 nudos
Velocidad en 1,8 metros dd espesor de hielo: 3,5 nudos
Autonomía: 10 días con GNL; 20 días con fuelóleo
Tripulación: 16 personas
Tiro: 214 toneladas

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Juan A Oliveira es Ingeniero Técnico Naval por la Universidade da Coruña y MBA por la UNIR. Desde 2013 edita y coordina el blog de temática naval vadebarcos.net. Puedes conectar con él a través de Twitter o LinkedIn.

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